Levenslessen van Joseph Oubelkas

Tijdens een feestelijke uitzwaaimiddag van studenten die op afstudeerstage gaan klinkt donderdag bij Fontys Hogeschool Marketing en Management ook een serieuze noot. Spreker Joseph Oubelkas vertelt over zijn jarenlange, onterechte verblijf in een Marokkaanse gevangenis: “Om te overleven stel je simpele doelen. Eerst maar eens elke dag je tandenpoetsen…”

Honderd studenten Commerciële Economie (Leisure Management) vliegen dit semester uit voor hun afstudeeronderzoek. Soms letterlijk: waar de één een opdrachtgever in Roggel heeft gevonden, verkast de ander tijdelijk naar New York.

Het was wat voormalig FHMM-docent Geert Timmers verstond onder ‘buiten spelen’. Samen met zijn vrouw Hanny kwam Timmers in juli 2014 om het leven bij de ramp met vlucht MH17. De bijeenkomst start met de uitreiking van een naar hem genoemde award.

Honden en katten
De ‘Geert Timmers Award’ stimuleert het contact tussen studenten en het internationale bedrijfsleven. Voor deze editie stelden in totaal 32 bedrijven (waaronder de Efteling en Brainport Eindhoven) budget beschikbaar voor een studentenonderzoek. 

Eerder deze week pitchten de vier genomineerde teams hun Internationale Marketingplan bij hoofdsponsor Tempo Team. Het projectteam ‘Pet Scan’ deed dat als beste en mag een plaquette en cheque van 1000 euro in ontvangst nemen.

“Leuk hoor!” reageert teamlid Fatin Qnanbi verrast. Fatin en haar twee collega’s verkenden de Indiase huisdierenmarkt, met als doel daar meer ingangen te vinden voor Nederlandse producenten van dierbenodigdheden.

India en China
“Het aantal honden- en kattenbezitters in landen als India en China groeit komende jaren explosief”, licht Stephan van den Heiligenberg toe. Zijn bedrijf Pet Connect International gaf opdracht tot het onderzoek. “Maar toegang tot die markt blijft lastig. Importeurs en producenten hebben moeite om een netwerk op te bouwen.”

Met behulp van de FHMM-studenten is die drempel nu weer iets lager. “Het lukte ons acht potentiële lokale partners te vinden”, zegt Fatin. “Ook maakten we een begin met consumentenonderzoek door het uitzetten enquêtes.” Van den Heiligenberg is blij met de uitkomsten en vertrekt binnenkort naar India om de eerste contacten te leggen.

Omgaan met tegenslagen
Dat internationaal zakendoen niet altijd loont bewijst het verhaal van Joseph Oubelkas. De loopbaan van deze Nederlands-Marokkaanse internetondernemer is een doorslaand succes. Tot december 2004, als hij op 24-jarige leeftijd in een Marokkaanse cel terechtkomt.

Oubelkas is in het land van zijn vader om een project te begeleiden. “Als ik op een ochtend bij een klant aankom, ziet het zwart van de politie. Op het terrein is een partij drugs gevonden ter waarde van 24 miljoen euro.”

Hij wordt gearresteerd. Dat er in zijn paspoort meer inreis- dan uitreisstempels staan, wijst volgens de Marokkaanse rechter op illegale activiteiten. De volkomen onschuldige Oubelkas krijgt 10 jaar cel, waarvan hij uiteindelijk de helft uitzit.

Geboeid
De goed gevulde collegezaal luistert geboeid naar het bizarre relaas. “Met honderd man in een volgepropte cel. Ineens moest ik mezelf zien te redden in een vreemde, vijandige wereld.” 

Als de eerste shock weg is gaat Oubelkas vol in de overlevingsmodus. “Houding zegt alles... Leren omgaan met de situatie zoals die is. Maar: als mens ben je veel sterker dan je denkt!”

Het begint met het stellen van simpele doelen: tandenpoetsen, een brief schrijven. Maar je wordt pas weer mens als je contact maakt met anderen. “Mijn moeder stuurde zelfgemaakte Kerstkaarten voor mij en een paar medegevangenen. Sommige keiharde criminelen hingen die op in hun cel. Mooi toch?”

Zo krijgen de toekomstige afstudeerders op de valreep een verhaal mee vol levenslessen. Wordt vervolgd op dinsdag 9 juli: dan is hopelijk iedereen terug voor de diploma-uitreiking. [Frank van den Nieuwenhuijzen]

Foto's: Shanti Keur.