Fontys-team wint TU/e-prijs voor zelfvliegende drone
Sieuwe Elferink en zijn team van Fontys-studenten bouwden een drone die zelfstandig vliegt op basis van artificial intelligence. Ze wonnen daarmee een prijs in de ‘Engineers of Tomorrow’-Challenge van Technische Universiteit Eindhoven. “Onze techniek is uniek in de wereld,” zegt de vorige week afgestudeerde alumnus.
Ruim zestig teams deden mee aan de wedstrijd van TU/e, die studenten stimuleert om een innovatieve techniek verder te ontwikkelen. De jury (met onder meer vertegenwoordigers van Capgemini en BAM) zag genoeg potentie in het idee van de Fontys-studenten om de eerste prijs van 5.000 euro toe te kennen in de categorie ‘prototypeontwikkeling’.
Menselijk gedrag imiteren
“Bestaande drones zijn afhankelijk van voorgeprogrammeerde ‘path planning’ om obstakels te detecteren”, legt Sieuwe uit. Zo’n drone werkt op basis van vaste modules voor verschillende taken, die allemaal vooraf worden ingegeven. “Wij combineren alle taken van de drone in één systeem. Aan de hand van camerabeelden die de drone maakt, vogelt de machine zelf uit welke route gevolgd moet worden zonder obstakels te raken.”
Dit besturingssysteem – gebaseerd op de AI in zelfsturende auto’s – is dus niet afhankelijk van vooraf ingegeven data, maar reageert eigenhandig op moeilijke situaties, precies zoals een piloot zou doen. “Op basis van hoe een mens gevlogen heeft in het verleden, leren we de AI in de drone om hetzelfde te doen. Uiteindelijk doet de machine het veilige stuurgedrag van een mens exact na. Dat principe is uniek ten opzichte van alle andere bestaande drones.” [Tekst gaat verder onder de foto]
Simpeler en goedkoper
Sieuwe ziet genoeg toepassingsmogelijkheden voor zo’n zelfvliegende drone: “Volgens marktvoorspellers verviervoudigt komende jaren de vraag naar drones voor industrieel gebruik. Denk aan toepassingen voor landbouw en inspectietaken.”
De inzet is momenteel echter nog complex en kostbaar. “Voor een boswachter die bijvoorbeeld stropers of illegale afvaldump wil opsporen, is het inhuren van een drone plus professionele piloot voor de bediening daardoor een drempel. Onze drone maakt dit proces straks veel simpeler door zelf te vliegen. De boswachter hoeft alleen maar een route te bepalen en op een knop te drukken.”
Stage
Het prijzengeld van 5.000 euro wil Sieuwe benutten voor de verdere ontwikkeling van een prototype. “Bijvoorbeeld voor de aanschaf van een krachtigere motor om de vliegtijd te verlengen. Ook sleutelen we nog aan een oplader, waarin de drone ook weer zelfstandig kan landen, ‘bijtanken’ en opstijgen. Het duurt nog wel twee à drie jaar voordat het volwaardige prototype volledig klaar is.”
Met de ontwikkeling van de drone studeerde Sieuwe af binnen zijn eigen startup-bedrijf MultiRotorResearch. “Dat verliep soepel. Mijn afstudeerbegeleiders gingen hier goed mee om, en weten inmiddels precies wat er gevraagd wordt in een startup.”
Ook andere studenten kunnen daarvan nu profiteren. “Studenten van de Open Innovation- en Delta-variant van FHICT kunnen zich inschrijven voor een project en na de zomer meebouwen, als formeel onderdeel van hun curriculum.” Voor studenten met belangstelling voor drones is dat een uitkomst. “Je hoeft geen eigen drone meer aan te schaffen en die te leren kennen. Bij ons haak je zo aan, de drone en de noodzakelijke software liggen al klaar.”
Ook studenten van andere instituten en opleidingen zijn welkom om het team te versterken. “De expertise bij bijvoorbeeld Mechatronica kan veel opleveren voor de hardware-uitdagingen die er nog liggen voor ons.” [Frank van den Nieuwenhuijzen]
Geïnteresseerde studenten kunnen contact opnemen via: contact@multirotorresearch.com.