Eigenzinnige bralettes uit Brabant

Bij Fontys volgden ze hun eigen pad, maar inmiddels timmeren de zussen Valery en Daniek Vermeulen samen aan de weg. Hun modemerk CHPTR-S wint aan bekendheid. “Rare opmerkingen krijgen we allang niet meer.”

Valery (32) voltooide in 2010 haar opleiding Commerciële Economie aan Fontys Economische Hogeschool in Eindhoven, vijf jaar later gevolgd door Daniek (30) die Communicatie studeerde in Tilburg. In de praktijk vullen die twee studierichtingen elkaar goed aan.

Daniek: “Valery deed na Fontys ook nog de Polimoda-opleiding in Milaan, die alle facetten van het modevak behandelt, bijvoorbeeld hoe je een kledinglijn in de markt zet. Zij is meer strategisch-analytisch. Ik ben dan de creatieve denker.”

Eyecatcher
CHPTR-S startte in 2017 als lingerielabel. “Je zag toen net een trendbreuk in de markt”, zegt Daniek. “Van traditionele beugel beha naar comfort-bralettes [beugelloze beha’s in de vorm van een topje, red.]. We onderscheiden ons nog steeds door te focussen op bralettes. Bij het bouwen van een merk is het zaak heldere keuzes te maken en een eigen signatuur te laten zien.”

Valery vult aan: “Bij ons is dat strong, significant & sophisticated- zie ook de ‘S’ in de bedrijfsnaam. Deze waarden zie je terug in alles wat we doen: ontwerpen, materialen en communicatie.”

Hun beoogde klant is de moderne, jonge stadsvrouw. “Ze is ambitieus en wil er tiptop uitzien. Daarbij is ze niet bang voor het maken van een fashion statement. Verder gaan we voor gekleed én comfort: kleding die uitstraling heeft maar ook gewoon lekker zit.”

Inmiddels vind je in de collecties ook (boven)kleding, zoals jassen en jumpsuits. Dat maakt CHPTR-S meteen zichtbaarder op straat. “Onze goudkleurige New Yorker coat is een heuse eyecatcher”, zegt Valery. “Dat is nog wel een grappig verhaal. Lang niet alles wat je in je hoofd hebt komt goed uit de verf. Bij deze jas dachten we: doe eens gek. Eigenlijk verwachtten we er niet zo veel van. Maar de uitkomst is gewoon supergaaf!”

Goed voorbereid
De inspiratie voor de collecties komt uit diverse bronnen. “We bezoeken jaarlijks de modebeurs in Milaan, waar je een grote inspiratiehal hebt voor trendy stoffen en kleuren.”

Maar het dagelijkse leven in Zuidoost-Brabant prikkelt evengoed: “Ideeën haal je overal vandaan”, aldus Valery. “Als ik bijvoorbeeld naar series/films kijk op Netflix raak ik ook geïnspireerd.” Qua stijl zitten Valery en Daniek vaak op één lijn. “Wij zijn van die mensen die uit 300 verschillende stoffen exact dezelfde dingen kiezen.”

Hun externe tekenaars krijgen tot in elk detail voorgeschoteld wat de zussen willen. Ook de rest van de productie wordt uitbesteed. “Voor we begonnen namen we de nodige voorbereidingstijd om goede fabrikanten te vinden. Dan kreeg je bijvoorbeeld samples te zien die perfect waren, waarna de vervolgzending toch weer tegenviel. Het kostte ons veel tijd om een juiste partner te vinden.”

Showroom Waalre
Valery en Daniek gingen jaren zelf de boer op om hun kleding in de winkels te krijgen. Afgelopen januari betrokken ze een kantoor annex showroom in Waalre. “Precies goed. We zitten hier een beetje tussen modecentra als Amsterdam en Antwerpen in, en zijn makkelijk bereikbaar voor potentiële afnemers. Daarnaast is er onze webshop die het steeds beter doet.”

De modewereld is hard en telt veel dichte deuren. Valery: “Omdat je concurreert met wereldmerken als IRO en Isabel Marant is het lastig om ertussen te komen. In het begin kreeg je nog weleens commentaar in de trant van: ‘Meisje, leuke spulletjes, maar wat kom je eigenlijk doen?’. Dat is nu al een stuk minder.”

In die wereld blijven de zussen graag zichzelf: “In de Randstad is het vaak toch ‘zien en gezien worden’. Hier in Waalre blijven we daar graag een beetje buiten. We focussen op hard werken en willen opvallen vanwege de kwaliteit van onze producten.”

Wat zijn hun ambities? “Uiteindelijk willen we natuurlijk een mondiaal merk worden,” lacht Daniek. “Concreet kijken we nu of we de Duitse markt op kunnen, we hebben al een agent die daarmee bezig is. Ook Scandinavië is een mogelijkheid. Maar rustig aan. Liever langzaam met de juiste partners dan te veel en te snel…”

Zesjes voor tentamens
Wat voor type student waren ze? Valery: “Qua tentamens was ik van de zesjes. Ik hield niet van theorie stampen en in het weekend wilde ik ook andere dingen doen… Maar bij projecten ‒ die meer praktisch gericht waren ‒ sleepte ik er weleens negens uit.”

“Overigens had ik toen al de concrete ambitie om ooit voor mezelf te beginnen. We komen uit een ondernemersgezin en dan is die keuze misschien makkelijker dan voor anderen.”

Vóór Fontys deed Daniek eerst een mbo-opleiding, waar ze ook haar wilde haren kwijtraakte. “Toen ik eenmaal begon op het hbo was de focus daar. Ik was best een gedisciplineerde, doelbewuste student”.

Naar eigen zeggen heeft ze veel profijt gehad van haar communicatie-opleiding. “Zo werd ons bijvoorbeeld gezegd dat we overzicht moesten houden in projecten die we deden. Met een helikopterview kijken of je in je conceptplan geen aspecten mist. Dat is iets wat ik in mijn huidige werk nog steeds gebruik.”

Doelgericht en assertief
Welke boodschap hebben ze voor de Fontys-student van nu? “Wees doelgericht”, zegt Valery. “Mijn opleiding Commerciële Economie had niet direct te maken met mode. Toch wist ik al vroeg dat ik daarmee verder wilde. Dus probeerde ik in projecten en stages die kant op te sturen. Op die manier leg je bovendien een persoonlijk accent in een vrij brede, algemene opleiding.”

Daniek raadt studenten aan om tijdens stages vooral een kijkje te nemen bij grotere bedrijven. “Daar kun je makkelijk verschillende afdelingen langs. Je bent niet puur bezig met één en hetzelfde. Zo ontwikkel je ook een brede, veelzijdige kijk op dingen. Je komt erachter wat je wel en niet leuk vindt.”

Je eigen houding tijdens je opleiding is erg bepalend: “Wees assertief. Durf te vragen en maak duidelijk wat je wilt. Je zult zien dat er dan ook veel mogelijk is.” [Frank van den Nieuwenhuijzen]