Alumnus Maarten van de Wetering blijft gas geven

Vier jaar na zijn afstuderen heeft Automotive-alumnus Maarten van de Wetering zijn tweede patent te pakken. Een opmerkelijke prestatie. Toch kijkt de voormalige vmbo’er nuchter terug: “Ik dacht nooit dat ik koos voor de moeilijkste weg. Wél voor de interessantste.”

Nadat het Oostenrijkse AVL – mondiaal voorloper in het ontwikkelen en testen van automotoren – in 2019 al een patent kreeg op de afstudeeropdracht van Van de Wetering (30), is het opnieuw raak. Hoewel, in goed Duits wordt het dit keer een Gebrauchsmusteranmeldung. “Ook dat kun je zien als een patent. Maar omdat onze paper met het idee één week te vroeg is gepubliceerd is een formele patentaanvraag niet meer mogelijk. Op zich jammer, maar ook dit is bijzonder.”

Slimme software
Als afstudeeropdracht ontwikkelde Maarten destijds een softwareconcept dat helpt om de stikstofoxide (NO_x)-emissie van dieselvrachtwagens te beperken. “In een moderne dieselmotor zit een control unit, die op basis van allerlei variabelen de actuatoren van de motor aanstuurt. Denk aan benodigde brandstofinjectie, uitlaatgascirculatie en bijvoeging van AdBlue, dat een vrachtwagen schoner laat rijden.”

Wanneer een motor veroudert kan het zijn dat de NO_x-reductie niet meer optimaal is. Maartens software zorgt ervoor dat de aansturing van deze actuatoren steeds zodanig wordt aangepast dat zowel een nieuwe als oude motor een optimale emissiereductie heeft.

Artificial Neural Network
De nieuwe vinding gaat nog een stuk verder. “Het ‘Artificial Neural Network’ vervangt een groot deel van de variabelen en tabellen die een kallibratie-engineer moest invullen. In deze software zit alle info hoe de motor reageert. Ook kun je nu vooraf een gewenste NO_x-uitstoot opgeven, waarna de software automatisch bepaalt welke actuator-combinatie dan nodig is.”

Opnieuw is het doel om uitstoot terug te dringen. “Aan motoren zit tegenwoordig een complex uitlaatsysteem dat emissie vermindert en onschadelijk maakt. Maar die omzetting begint pas als het uitlaatsysteem op temperatuur is.” De oude software in de control unit haalde niet het optimale uit het schakelen van koud naar warm, en de afstemming van injectie en uitstoot daarbij. “Het Artificial Neural Network kiest automatisch de juiste aansturing van de actuatoren om op elk moment de optimale afweging tussen emissies en brandstofverbruik te hebben.”

In de praktijk leidt dit systeem tot 1 procent minder brandstofverbruik. Maarten: “Dat lijkt weinig, maar is in het geval van ‘slechts’ een softwareaanpassing relatief veel. Bij vrachtwagens die veel in de stad rijden varieert de temperatuur in het uitlaatsysteem sterk. Hier zal de brandstofreductie nog veel hoger zijn.”

Vmbo
Opnieuw ontwikkelde Maarten deze vinding in het kader van een afstudeeropdracht, nu voor de master Automotive Engineering aan de FH-Joanneum, net als Maartens werkgever AVL gevestigd in Graz.

Om in automotive-termen te blijven kun je Van de Wetering zelf ook een slow starter noemen. “Toen ik begon met de mbo-opleiding ‘Automonteur’ niveau 4 had ik nooit gedacht dat ik hbo zou gaan doen. Daarvoor had ik het vmbo met de hakken over de sloot gehaald.”

Dat hij zichzelf een ‘autofreak’ noemt en ook de technologische ontwikkelingen in die branche erg interessant vindt, leidt uiteindelijk tot een veel breder perspectief. Door hard werken en doorzetten kwam het uiteindelijk tot een afgeronde master. “Ik had nooit het gevoel dat ik koos voor de moeilijkste weg, vooral voor de interessantste. Soms denk je als je ergens aan begint: als dit lukt is dat wel bijzonder. Maar je studeert uiteindelijk af met een stuk of twintig anderen, dus zo speciaal is het ook weer niet. Terugkijkend ben ik natuurlijk toch trots.”

Toekomst
Zit er volgens hem nog toekomst in de verbrandingsmotor, of is die na een kleine anderhalve eeuw wel uitontwikkeld? “Het houdt misschien een keer op met wat we precies uit de dieselmotor kunnen halen. Maar AVL is breed georiënteerd. We zijn bijvoorbeeld ook al bezig met waterstofmotoren, FuelCell-technologie, zelfrijdende auto’s en nog veel meer.”

Hoe de toekomst er voor Maarten na vijf jaar Oostenrijk uitziet, laat hij open. “Ik ben naar AVL gegaan omdat dit voor mijn gevoel het middelpunt was van de automotive-ontwikkeling. Zo lang ik dat gevoel houd blijf ik hier.” [Frank van den Nieuwenhuijzen]