Pulsed wil weer shinen: terug naar het experiment

Na twee jaar van relatieve stilte wil de nieuwe voorman Fontys Pulsed weer op de kaart zetten. En hij wil terugkeren naar de roots: onderwijsinnovatie. “We gaan nog meer mensen betrekken bij onze projecten en experimenten”, aldus Jeroen Thoolen.

Het is even stil geweest rondom Pulsed. Na het onverwachte vertrek van oprichter en voorman Jochem Goedhals begin 2024 is de onderwijsinnovatietak van Fontys een tijdje stuurloos geweest. Interimmer Marloes van de Pol zorgde er nog wel voor dat Pulsed opnieuw werd gepositioneerd in de organisatie. Sinds vorig jaar valt Pulsed onder Fontys Technology, het instituut dat in gebouw Nexus op de TU/e-campus zit.

Toch is besloten om de thuisbasis van Pulsed in R10 op campus Rachelsmolen te behouden vanwege het typerende studielandschap. Nexus kampt met ruimtegebrek en biedt volgens Jeroen Thoolen niet de mogelijk voor eenzelfde open leeromgeving, wat kenmerkend is voor Pulsed. “Hier worden studenten over de grenzen van sectoren heen opgeleid, met als doel zich overal staande te kunnen houden.”

Thoolen, de nieuwe voorman, staat nu acht maanden aan het roer. Dat er voor hem is gekozen, en dat hij voor Pulsed koos, is niet zo vreemd. Hij is opgeleid tot industrieel productontwerper, werkte jarenlang voor verschillende bedrijven en voor een grote ontwerpstudio, en belandde uiteindelijk in het onderwijs. Eerst als opleidingsmanager Industrieel Product Ontwerpen bij Hogeschool Windesheim in Zwolle, en nu bij Fontys Pulsed.

Goud in handen
De rol van meewerkend voorman in een technisch creatieve omgeving past hem het best, zegt hij. “Ik vind het prachtig wat Jochem en zijn collega’s vanaf 2018 hebben neergezet.” Hij staat dan ook volledig achter het concept van ontwerpend leren, waarbij je ‘om een probleem heen cirkelt, ontwerpt, test, faalt, opnieuw ontwerpt, uitrolt en doorontwikkelt, of afschiet als het toch niet blijkt te werken’. “Een hogeschool die dit aanbiedt, heeft goud in handen.”

Aan de muur bij zijn werkplek hangt een poster waarop staat: Dare Dare Dare (x 56) to fail. Opgehangen in de tijd van Goedhals en nog altijd illustratief voor de Pulsedaanpak. Toch is er ook iets verschoven. Goedhals, die werd gewaardeerd om zijn enorme bevlogenheid, durf en creativiteit, kon nog wel eens hoog van de toren blazen en op de man spelen. Dat kon niet iedereen binnen Fontys waarderen. Thoolen is ook enthousiast over wat hij doet, maar komt rustiger over, evenwichtiger.

Of hij last heeft van dat geschuur van voorheen? “Geen last”, zegt hij, “dat is wel weggeëbd na twee jaar; de rauwe randen zijn verdwenen.” Thoolen ziet vooral een kans om Pulsed opnieuw te laten shinen. “Op een positieve manier wil ik onze ambitie voor het voetlicht gaan brengen. Daarbij willen we meer eenheid uitstralen met Fontys, maar zonder verlies van onze identiteit.” Hoe, dat weet hij nog niet precies. “Maar volgens mij kan dat prima.”

Terug naar de roots
Sinds de oprichting van Pulsed acht jaar geleden zijn er uiteenlopende onderwijsprogramma’s ontwikkeld, zoals de minor Embrace, een combinatie van technologie, creativiteit en ondernemerschap, de associate degree (Ad-)opleiding Engineering en de master Digital Technology Engineering. Ook Back on track, een programma voor langstudeerders, en Empower voor studietwijfelaars zijn bij Pulsed ontstaan.

De afgelopen jaren is er minder onderwijsvernieuwing geweest vanuit Pulsed, erkent Thoolen. “Er was veel tijd en aandacht nodig voor kwaliteitsborging en opschaling van de onderwijsprogramma’s.” Met de aanstaande komst van een nieuwe teamleider voor het Impact Lab wil de voorman terug naar de roots van Pulsed: het verkennen van nieuwe vormen van onderwijs. “Maar wel samen met andere opleidingen, instituten, het werkveld en externe partners en andere (hoger)onderwijsinstellingen.”

Dat sluit aan bij de strategie Fontys for Society 2030 en de koers om het Talentgericht onderwijs (TGO) verder uit te rollen binnen de onderwijsinstelling. “We gaan nog meer mensen betrekken bij projecten en experimenten van Pulsed, zodat zij de vernieuwingen kunnen meenemen naar hun eigen instituut of dienst. Je kunt van alles bedenken en ontwikkelen, maar experimenteren alleen is niet genoeg, de uitkomsten moeten wel geborgd worden.” 

Hogeronderwijspremie
Maar innoveren kost geld. Onder Goedhals kon er veel, vooral omdat de oprichter als geen ander wist hoe hij projectfinanciering kon binnenhalen. Maar ook toen werkte Pulsed al met strakke budgetten, weet Thoolen. “De huidige situatie is vanzelfsprekend anders dan die van vijf jaar geleden. De bezuinigingsopdracht die Pulsed nu heeft is dezelfde als die waaraan alle onderwijsteams van Fontys zich moeten houden.”

Tegelijkertijd ziet Thoolen nog steeds mogelijkheden voor projectfinanciering. “Het is een van de taken van de nieuwe teamleider van het Impact Lab om zorg te dragen voor opdrachtgeverschap en financiering van de projecten waaraan in het lab straks gewerkt wordt.”

In 2022 won Pulsed de prestigieuze Nederlandse Hogeronderwijspremie, goed voor 1,2 miljoen euro. In de jaren na het winnen van deze prijs is een deel besteed aan het testen, verder verbeteren en opschalen van de minor Embrace, de AD Engineering en de master Digital Technology Engineering. 

Vliegende start
De aan de HOP verbonden afspraak was dat Fontys voor studiejaar 2027-2028 een bestemming voor het prijzengeld moest hebben gevonden. Thoolen: “Dat betekent dat we nu nog een jaar de tijd hebben om het restbedrag nuttig te besteden. In afstemming met de directie van Fontys Technology hebben we ervoor gekozen om met een deel van het restbedrag het Impact Lab een vliegende start te geven.”

Wat in elk geval blijft, benadrukt Thoolen, is de ruimte om te falen. Het zaadje dat Goedhals ooit plantte is nog altijd zichtbaar in de cultuur van Pulsed. Uiteindelijk draait het daar volgens hem om: studenten afleveren die niet alleen technisch of creatief vaardig zijn, maar ook beschikken over de levensvaardigheden om zich staande te houden in een wereld die voortdurend verandert.