Ooit gevlucht uit Afghanistan, nu boekt hij grote successen

In Afghanistan geboren, op 5-jarige leeftijd als vluchteling naar Nederland gekomen, cum laude afgestudeerd bij zowel Fontys als de Technische Universiteit Eindhoven én gepromoveerd bij diezelfde universiteit. Dit is het succesverhaal van Fahim Shakib.

Fahim zit in de hoofdstad van Engeland als we hem bellen voor een interview. Hij is daar nu een kleine drie weken en verblijft er de komende twaalf maanden om onderzoek te doen voor een universiteit in Londen. Daarover later meer. We gaan eerst terug naar 1998, het jaar waarin Fahim als 5-jarig jongetje als vluchteling naar Nederland kwam.

“Mijn ouders, broer, zussen en ik hebben het eerste jaar in drie verschillende asielzoekerscentra gezeten”, zegt Fahim. “Daarna kregen we een woning in Nederweert, een dorpje in Limburg. Vanaf dat moment hadden we een heel stabiel leven. Ik ben naar de basisschool gegaan, naar de middelbare school en vervolgens naar Fontys.”

Moeilijke vragen
Fahim begon in 2010 aan de toen nog nieuwe opleiding Mechatronica. Geen verrassende keuze, aangezien de interesse in techniek al sinds jonge leeftijd sterk aanwezig was. “Ik kan me nog herinneren dat ik als 8-jarig kind in de auto zat en allerlei moeilijke vragen stelde. Ik wilde bijvoorbeeld weten hoeveel omwentelingen een wiel per minuut maakte, was altijd bezig met het begrijpen van de techniek.”

Het waren passies waar de Limburger zich tijdens zijn studietijd vier jaar lang in kon ontwikkelen. Daarna studeerde hij cum laude af met een 10 voor zijn afstudeerproject. Tijd voor meer uitdaging dus. En die vond hij bij de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), waar hij de master Systems & Control volgde. Wederom zonder problemen.

Van Limburg naar Londen
Toen de toenmalige student in 2017 zijn master afrondde, startte hij met zijn PhD, een wetenschappelijk promotieonderzoek waarbij de combinatie van leren en onderzoeken centraal staat. “Mijn specialisatie is de regeltechniek, waarbij je strategieën ontwerpt om bijvoorbeeld machines en robots aan te sturen zodat ze de door jou gewenste bewegingen uitvoeren. Ik heb in mijn onderzoek nieuwe methodes bedacht die ons inzicht geven in hoe zo’n machine of robot zich nou eigenlijk gedraagt, essentieel voor het maken van regelstrategieën." 

Na het doen van een PhD kun je volgens Fahim twee dingen doen. Of je gaat bij een bedrijf werken, of je begint aan een academische carrière. Fahim koos voor de tweede optie en doet nu onderzoek bij het Imperial College in Londen. Dat neemt een jaar in beslag. “Het onderzoek is in dezelfde lijn als het onderzoek waar ik bij de TU/e aan werkte. Ik ben nu drie weken bezig en zal hier het komende jaar nog zoet mee zijn.” 

Snelheid van het leven
Wat hij daarna gaat doen, weet hij nog niet precies. Maar Fahim heeft wel een droom voor in de verre toekomst: studenten uit ontwikkelingslanden zoals Afghanistan helpen. “In mijn geboorteland zitten veel mensen die weinig kansen krijgen. Kansen die ik wel heb gekregen en waar ik heel dankbaar voor ben. Ik heb veel waardering voor hoe wij het hier hebben, maar tegelijkertijd weet ik ook hoe het leven in Afghanistan is. De moeilijke kanten, maar ook de positieve."

In Afghanistan heb je volgens Fahim niet de werkdruk die hier wel heel erg heerst. Het leven is er veel rustiger, veel meer gericht op familie. "De snelheid van het leven is compleet verschillend.” [Karen Luiken]