Titels master en bachelor niet goed genoeg beschermd

Mag iedereen nu een zelfverzonnen bachelor- of masteropleiding starten? Minister Rianne Letschert gaat waarschijnlijk de wet aanpassen na een opmerkelijke uitspraak van de Raad van State. “Ik neem de uitspraak uiterst serieus.”

Hogeschool NCOI en twaalf andere particuliere instellingen trekken aan het langste eind in een rechtszaak over het gebruik van termen als bachelor en master. De Inspectie van het Onderwijs had boetes opgelegd wegens misleiding, maar in hoger beroep ging de Raad van State daar niet in mee.

In Nederland zijn graden als bachelor en master beschermd, maar volgens de rechter is de wet niet duidelijk genoeg over de namen van opleidingen. Als je duidelijk maakt dat er geen officiële mastergraad aan vastzit, dan mag je volgens deze rechter best een ‘executive master’, ‘professional master’ of een andere zelfverzonnen term op een diploma zetten.

Boetes
Al jaren probeert de Inspectie van het Onderwijs met waarschuwingen en boetes te voorkomen dat studiekiezers en werkgevers op het verkeerde been worden gezet: onderwijsaanbieders mogen niet zomaar een master- of bachelordiploma uitreiken, was de lijn.

De rechter heeft dus een streep door dat beleid gezet. Zolang je niet een erkende opleiding nadoet (bijvoorbeeld bachelor verpleegkunde) en zolang je niet met overheidserkenning schermt, verleen je volgens het vonnis ook geen beschermde graad.

Bescherming
Het kabinet gaat de opgelegde boetes terugbetalen, laat onderwijsminister Rianne Letschert weten. Maar wat zijn de gevolgen? “Ik neem de uitspraak uiterst serieus”, zegt ze in een schriftelijke reactie. “De wet is bedoeld om het aanzien van het hoger onderwijs te beschermen en om misleiding van studenten en werkgevers te voorkomen. Dit is en blijft van belang.”

Ook gaat ze in overleg met de inspectie bekijken “of er normen in de wet verduidelijkt moeten worden”. Met andere woorden, ze overweegt een wetswijziging.

Tweede Kamerlid Sandra Beckerman (SP) heeft haar conclusies al getrokken: “Dit lijkt me een hele gevaarlijke verdere commercialisering van het onderwijs”, zegt ze. "Dit vraagt om een scherpe analyse van de minister om te bezien hoe de wet aangepast dient te worden om de graadverlening te beschermen.”

Studenten
De Landelijke Studentenvakbond reageert fel. Voorzitter Evy Kras: “Het is belachelijk dat bachelor en master op een diploma geen beschermde termen zijn en dat mensen zomaar misleid kunnen worden. Studenten verdienen duidelijkheid.” Ze vreest voor inflatie van titels als bachelor en master.

Kras wijst erop dat de inspectie het toch al moeilijk vond om de regels te handhaven, bijvoorbeeld als opleidingen op hun website de indruk wekken dat ze geaccrediteerd zijn maar het nergens letterlijk zeggen. “Dan stuurde de inspectie weer brieven aan de instellingen dat de informatie verhelderd moest worden. En nu wordt het dus nog lastiger om er iets aan te doen.”

Het Interstedelijk Studenten Overleg voorziet een wildgroei aan opleidingen die zichzelf bijvoorbeeld een master gaan noemen, zegt voorzitter Allis Richardson. “Studenten associëren de term master vaak met een officieel erkende opleiding. Wanneer niet-geaccrediteerde opleidingen deze term kunnen gebruiken, kan dat tot verwarring leiden.”

Inspectie reageert
In Nederland mag je pas een officiële graad toekennen (zoals bachelor of master) als de opleiding is goedgekeurd door kwaliteitsbewaker NVAO. De Inspectie van het Onderwijs trok daaruit de conclusie dat een opleiding zichzelf geen bachelor of master mag noemen als zij niet geaccrediteerd is door de NVAO.

“Onze taak is om de kwaliteit van het onderwijs te waarborgen en niet alleen studenten, maar ook werkgevers te beschermen tegen misleidende informatie wat betreft diploma’s. Een betrouwbaar onderwijsstelsel is essentieel voor het aanzien van het hoger onderwijs in zijn geheel.” 

De inspectie gaat in gesprek met de minister over aanscherping van de wet, “zodat wij onze toezichthoudende taak effectief kunnen blijven uitvoeren.”

Universiteiten en hogescholen
De koepelvereniging van publiek gefinancierde universiteiten, UNL, wil vooropstellen “dat er altijd duidelijkheid moet zijn over de kwaliteit en de status van een opleiding en de graad die daaraan verbonden is”.

De Vereniging Hogescholen volgt diezelfde lijn. “Het is belangrijk dat studenten, afgestudeerden, instellingen, organisaties, bedrijven en onderwijsinstellingen er allemaal op kunnen vertrouwen dat duidelijk is wat de kwaliteit en officiële status van een opleiding zijn en welke graad daarbij hoort”, staat in een reactie.

Tevreden
Vooralsnog lijkt de particuliere onderwijsaanbieder NCOI de enige die tevreden is met de uitspraak van de rechter. In een persbericht staat: “De afgegeven diploma’s waren correct en wekten niet de indruk dat een graad was verleend. Op diploma’s van een geaccrediteerde masteropleiding van NCOI wordt expliciet vermeld dat daarmee een mastergraad is behaald. Dat stond niet op de diploma’s waar deze procedure over ging.” Terwijl het woord ‘master’ dus wel in de naam van de opleidingen en op de diploma’s stond.

Gaan NCOI en de andere aanbieders nu nog meer van zulke opleidingen aanbieden? Het zou kunnen. In het persbericht staat: “Voor NCOI is de uitspraak ook van betekenis voor de verdere ontwikkeling van flexibel onderwijs in Nederland.”