Student krijgt subsidie voor AI die onkruid herkent
AI inzetten om de juiste planten te laten staan en onkruid weg te laseren. Dat is heel beknopt wat Synthgen, het bedrijf van masterstudent Simeon Dimov, doet. Daarmee verovert hij niet alleen de agrarische sector, maar sleepte hij ook een subsidie van 124.000 euro binnen. “Nu kunnen we écht groeien.”
De Bulgaarse Simeon Dimov kwam speciaal naar Nederland om hier een ICT-opleiding te volgen. Binnen de muren van Fontys ontmoette hij medestudent Martin Tomov, waarmee hij samen het bedrijf Synthgen opzette. Dat specialiseert zich in het ontwikkelen van synthetische data. Een idee dat ontstond nadat Martin voor een ander Fontysproject op zoek was naar data over wilde dieren, die gehaald moest worden uit luchtfoto’s gemaakt met drones.
Die data was echter niet te herleiden, dus besloten de twee studenten AI-modellen te trainen om bepaalde data wél te kunnen herkennen. “Zo hebben we uiteindelijk het hele concept rondom synthetische data uitgewerkt en zijn we er een bedrijf in gestart”, legt Simeon uit.
Van master naar bedrijf
Die startup werd in december vorig jaar gelanceerd, een paar maanden nadat beide studenten begonnen aan de master Applied IT bij Fontys. Niet geheel toevallig, want binnen deze master kregen Simeon en Martin ondersteuning van het SPARC-Incubator programma. “Hierin helpt Fontys ons met ondernemerschap, innovatie en techniek.”
Wat Synthgen precies doet, legt Simeon uit aan de hand van een voorbeeld. “Stel: je maakt een foto van een vaas. Dat is door mens en computer makkelijk te identificeren, omdat we weten hoe een vaas eruitziet. Maar als je niét weet hoe iets eruitziet, kun je het ook niet identificeren. Dat komt door het gebrek aan data, en dat komt heel veel voor in computer vision programma’s waarin met AI gewerkt wordt. Computer vision wordt daarop weer gebruikt om met precieze nauwkeurigheid objecten te interpreteren en te analyseren aan de hand van visuele gegevens.“
Laseren met AI
Maar als er te weinig data is en die ook niet te vinden valt, loop je vast. “Daar komt Synthgen om de hoek kijken. Wij generen en simuleren ontbrekende data met AI-modellen die we zelf bouwen, zodat er alsnog beelden en simulaties zijn van gegevens die moeilijk te verkrijgen zijn in de echte wereld.” [Tekst gaat verder onder de foto]
Dat gebeurt nu voornamelijk in de agrarische sector, met partner Luxeed Robotics. “Synthgen genereert met onze AI-data planten die moeilijk identificeerbaar zijn en zet deze in databases. Die databases worden ingezet bij de werkzaamheden van Luxeed, die lasers inzet om onkruid te wieden en zo de groei van de juiste gewassen kan bevorderen. De lasers worden aangestuurd door onze AI-modellen en weten dankzij onze databases wat wel of geen onkruid is en wat dus weggehaald kan worden.”
Europese top
Simeon en Martin hebben met hun idee een unieke positie binnen Europa veroverd. Het product is zelfs zo goed, dat de twee een flinke subsidie van 124.000 euro hebben mogen ontvangen. Met dat geld willen de twee sowieso een klein salaris aan zichzelf uitbetalen. Maar het merendeel van het geld wordt geïnvesteerd in de eigen hardware, het uitbreiden en beveiligen van hun opslagcapaciteiten en een marketingplan.
“Uiteindelijk willen we al onze data op eigen servers kunnen zetten, ons team uitbreiden de beste in onze markt zijn. Niet omdat we de wereld willen veroveren, maar vooral omdat we impact willen maken en het gebruik van data voorgoed willen veranderen.”