Paaldansende alumna opent Paralympische Spelen

Toen ze in haar afstudeerjaar zat bij Fontys ontdekte ze haar liefde voor de paaldanssport. Nu, ruim vijftien jaar later, reist alumna Yvonne Smink de wereld over voor optredens, geeft ze les bij internationale circussen en treedt ze volgende maand op tijdens de opening van de Paralympische Spelen. “Als je me toen had gezegd dat dit mijn carrière zou worden, had ik je voor gek verklaard.”

Een slechte internetverbinding dreigt aan het begin van het interview roet in het eten te gooien, maar alumna Yvonne Smink doet er alles aan om ons haar verhaal vertellen. Niet omdat ze wil dat iedereen weet van haar prestaties, maar omdat ze andere Fontysstudenten wil inspireren. “Ik heb tijdens mijn opleiding vaak getwijfeld of ik wel de juiste keuze had gemaakt, of ik wel aan de bak kwam met mijn opgedane kennis. Laat mijn verhaal een hoopvol woord zijn voor de huidige generatie", zegt ze.

Bijna twintig jaar geleden begon Smink met haar opleiding Leisure & Adventure bij Fontys. Een studie die inmiddels niet meer bestaat, maar deels wel nog verweven zit in de huidige opleiding Sportkunde. Daar leerde ze onder andere hoe ze content moest schrijven en managementtaken voor buitensportbedrijven kon coördineren. Maar echt gelukkig werd ze er niet van. “Ik wilde vooral met mensen bezig zijn.”

Van outdoor naar paaldansen
In haar laatste jaar vroeg een vriendin van de opleiding haar mee naar een paaldansles, om even de zinnen te verzetten. Studiegenoten vonden het maar raar dat ze ‘ja’ zei op die uitnodiging, en keken haar vreemd aan. “Ik was juist degene die altijd buiten sportte, overal in klom en in de modder rolde. Maar sinds die ene les ben ik nooit meer gestopt.”

Sterker nog, het paaldansen beviel Yvonne Smink zo goed dat ze daar uiteindelijk haar werk van maakte, meerdere prijzen in de wacht sleepte en finalist was bij het tv-programma ‘Everybody Dance Now’. Nu spreken we haar terwijl ze op een Franse vluchthaven wacht op haar vlucht naar Japan, waar ze de komende twee weken paaldansles geeft en een professionele wedstrijd jureert.

Franse bravour
Dat doet ze naast haar werk voor circusscholen en circusbedrijven in Frankrijk, het land waar ze al een aantal jaren woont en als professioneel paaldanser aardig naam heeft gemaakt. Zo aardig zelfs, dat de Italiaanse choreograaf die verantwoordelijk is voor de officiële openingsceremonie van de Paralympische Spelen haar een tijdje geleden benaderde met de vraag of ze de Spelen wilde openen. “Hij was op zoek naar bepaalde skills die pasten bij zijn verhaallijn en die ik blijkbaar bezit. Een hele eer.”

Na haar werk in Japan vliegt Smink direct door naar het Italiaanse Verona, zodat ze zich nog twee weken volop kan voorbereiden op de officiële opening die daar op vrijdag 6 maart plaatsvindt. Over wat ze precies gaat doen mag ze niet in details treden, maar wel verklapt de alumna dat ze in een constructie hangt die ruim zeven meter boven de grond zweeft, zonder enige beveiliging.

Denken in mogelijkheden
"Je moet het complete spektakel vooral als kijker zelf ervaren”, lacht ze. “De ceremonie bestaat namelijk uit verschillende artistieke onderdelen, met Italiaanse en internationale artiesten, fysieke tentoonstellingen, poëzie én visuals, die stuk voor stuk vertellen wat er allemaal mogelijk is met het menselijk lichaam.”

Dat doet Smink onder andere in samenwerking met artiesten die een fysieke beperking hebben, om juist te laten zien dat het geen beperking hoeft te zijn. Dat is voor de alumna ook precies waar haar vak en passie om draait. “Je kunt als paaldanser lesgeven, een studio hebben of optredens verzorgen, maar blijkbaar kun je ook onderdeel worden van artistieke evenementen zo groot als de Paralympische Spelen. Hoewel ik de eerste paaldanser ben die deze mogelijkheden heeft en krijgt, wil ik die hoop toch doorgeven aan anderen in mijn community.”

Doelen voor ogen
Ze geeft echter nog meer door, mede middels de waardevolle lessen die ze bij Fontys opdeed. Zoals hoe je mensen in beweging kunt brengen, zowel fysiek als in het eigen bewustzijn, maar ook de manier van lesgeven en het geven van feedback of het begeleiden van anderen naar een bepaald doel.

“Mijn doel is gedurende de jaren wellicht anders geworden dan ik op het begin voor ogen had, maar aan al die lessen van Fontys heb ik tijdens mijn carrière enorm veel gehad. Ik weet ook zeker dat ik zonder mijn opleiding een heel ander mens was geweest, maar nu heeft het me indirect gebracht tot de grootste performance van mijn leven.”