Omstreden AthenaStudies lijkt Fontys niet te treffen

Betalen voor tentamentrainingen, samenvattingen en essay-checks is niets nieuws. Sterker nog, de vraag ernaar neemt zelfs toe. Het commerciële AthenaStudies gaat echter een paar stappen verder om studenten voor zich te winnen. Zo beïnvloedt het bedrijf verschillende Whatsappgroepen met honderden studenten om hun producten aan te prijzen.

Dat blijkt uit eerdere berichtgeving van Ukrant, het onafhankelijke nieuwsplatform van Rijksuniversiteit Groningen. AthenaStudies, dat tegen betaling tentamentrainingen en samenvattingen aanbiedt, gebruikt WhatsAppgroepen die aan onderwijsinstellingen verbonden lijken, maar dat niet zijn. Volgens Ukrant bestaan zulke groepen onder meer voor studies aan de faculteiten rechten, economie en bedrijfskunde, letteren en de medische faculteit.

De groepen lijken op groepsapps die zijn samengesteld voor en door studenten, zodat studiegenoten onderling contact met elkaar op kunnen nemen omtrent tentamens, samenvattingen en andere vragen. Maar niets blijkt minder waar. Via de appgroepen wordt voornamelijk reclame gemaakt voor betaalde trainingen van AthenaStudies. En ook dat gebeurt door studenten die aan het bedrijf verbonden zijn.

Verwijderd uit de groepsapp
De groepsapps, die vaak honderden studenten bevatten, worden beheerd door studenten van de desbetreffende studie, maar dat gebeurt wel in opdracht van het commerciële bedrijf. AthenaStudies gaat zelfs nog een stapje verder. Studenten die links delen naar andere relevante (gratis) hulpmiddelen worden zonder pardon uit de groep verwijderd, inclusief link. Daarna wordt al snel een betaalde training van het bedrijf zelf ‘getipt’.

Die sluikreclame komt tot stand door heuse scripts en rollenspellen en wordt beloond met gratis samenvattingen en/of trainingen voor de promotor(s), zo onthult Ukrant na de eerdere publicatie. De studenten die voor AthenaStudies in de appgroepen zitten, krijgen volledige presentaties gestuurd. Aan de hand van de bijbehorende scripts moeten studenten in de appgroep een ‘gesprek’ voeren waardoor het lijkt alsof ze elkaar uit eigen beweging een betaalde training van AthenaStudies aanraden.

Coördinatie vanuit medewerkers
Daarnaast zitten de promotors, ook wel ‘ambassadeurs’ genoemd, achter de schermen ook in een andere groepsapp met alleen maar Athena-medewerkers. In deze groep wordt gecoördineerd wanneer een gesprek in gang wordt gezet en wordt tot op de minuut nauwkeurig uitgewerkt wanneer wie welk bericht moet sturen.

Hoewel AthenaStudies haar weg binnen Rijksuniversiteit Groningen gevonden leek te hebben, is er bij Fontys amper iets bekend over het bedrijf. Dat blijkt onder andere uit een rondvraag bij studieverenigingen. “Geen van onze studenten heeft ooit gebruikgemaakt of gehoord van AthenaStudies”, laat Stef Kempers van SV Innovum weten. “Ik ben zelf een vierdejaarsstudent en ik moet eerlijk toegeven dat ik er zelf ook nog nooit van heb gehoord.”

Google of ChatGPT
Dat is ook het geval bij studieverenigingen FACT en Salve Mundi. Volgens een bestuurslid van Salve Mundi, de studievereniging voor FHICT, kan het ontbreken van AthenaStudies binnen Fontys goed te maken hebben met de manier van onderwijs. “Wij hebben geen tentamens op onze opleiding maar feedbackmomenten waarop onze cijfers worden gebaseerd. Samenvattingen of tentamentrainingen hebben wij dan ook niet nodig. En als we wel iets moeten weten, gebruiken we Google of ChatGPT.”

Volgens Tom Brouwer, adviseur Talent Development bij Fontys, is binnen de instelling ook niet bekend of Fontysstudenten te maken krijgen met de verkoopprocedures van AthenaStudies. “Maar het klinkt wel als een smerige tactiek, dat is zeker.” [Noëlle van den Berg]