Lectoren Life Sciences kleuren buiten de lijntjes
Nieuwe moleculaire testen ontwerpen en valideren, daarmee houden de kersverse lectoren Anne Loonen en Joost Schoeber zich de komende jaren intensief bezig. In hun lectorale rede gisteravond gingen ze in op de uitdagingen die daarbij komen kijken.
Misschien niet het meest sexy onderwerp, toegepaste moleculaire diagnostiek, maar door de covid-19 pandemie wel zeer actueel en relevant. Snel en adequaat identificeren en detecteren van specifieke ziekteverwekkers is immers van groot belang. Het maakt uitbraken van virussen opspoorbaar en daarmee makkelijker beheersbaar.
In een bomvolle collegezaal in het Nexus-gebouw in Eindhoven gingen Anne Loonen en Joost Schoeber gisteravond dieper in op het belang van toegepaste moleculaire diagnostiek. Hierbij haalden ze hun onderzoek naar coronavrije bubbels uit het voorjaar van 2021 aan.
Intelligente snelteststraat
In dit zogenoemde 3T-project ontwikkelden de lectoren samen met het bedrijf 2Wave Diagnostics de ‘intelligente snelteststraat’. Met deze snelle testmethode werd onderwijs in coronavrije bubbels mogelijk. Het project werd een succes en kreeg landelijk aandacht in de media. Ze wonnen er zelfs de Pro-motor Award mee, een jaarlijkse prijs voor een ambitieuze samenwerking tussen onderwijs en bedrijfsleven. 
Loonen: “Met ons praktijkgerichte onderzoek willen we impact hebben en met dit project hadden we grote impact. We kregen niet alleen veel exposure in de media, we kregen ook als eerste en enige hogeschool in Nederland een verklaring van prestatie van het RIVM. Een soort certificering van onze moleculaire teststraat. Die verklaring hangt ingelijst op ons laboratorium. Daar gaan we eeuwig trots op zijn.”
Kracht van samenwerking
De ‘intelligente teststraat’ kreeg geen praktisch vervolg omdat het ministerie van OCW vol inzette op zelftesten in het onderwijs. Maar het onderzoeksproject heeft het lectoraat Life Sciences van Fontys Hogeschool Toegepaste Natuurwetenschappen wel veel gebracht. Het is volgens Schoeber een prachtig voorbeeld van de kracht van publiek private samenwerking.
“Wij werken graag in de driehoek onderwijs, onderzoek en werkveld. Bedrijven zijn voor ons dan ook essentiële partners. We halen relevante opdrachten uit het werkveld en voeren die samen met het werkveld en studenten uit. Zo verstevigen we elkaar en laten we studenten kennismaken met de bedrijven waar ze in de toekomst komen te werken.”
Het 3T-project was, mede door een subsidie van 600.000 euro van het ministerie van OCW, voor het lectoraat van Loonen en Schoeber een gouden kans. Subsidies voor praktijkgericht onderzoek liggen immers niet voor het oprapen.
Profilering
Schoeber: “Subsidiegelden generen blijft een grote uitdaging. Dat kun je als lectoraat alleen realiseren als je ook buiten de lijntjes durft te kleuren, als je opvalt door niet de gebaande paden te volgen. Profilering, zichtbaarheid, dát helpt je vooruit. Dat ervaren wij ook sterk in ons lectoraat.” 
Inmiddels ligt er voor Loonen en Schoeber al wel een subsidie klaar van een miljoen euro voor onderzoek naar moleculaire SOA-diagnostiek. Hiermee willen ze de komende jaren een device ontwikkelen voor identificatie en detectie van micro-organismen die SOA’s veroorzaken. Een belangrijke stap voor het sneller en adequater behandelen van seksueel overdraagbare aandoeningen.
Maar Loonen en Schoeber richten zich met hun testen niet alleen op de medische wereld. Ook vanuit de agri- en foodindustrie komt er steeds meer vraag naar moleculaire testen. Zo vragen veredelingsbedrijven bijvoorbeeld om snelle, effectieve detectiemethoden.
Daarnaast hopen ze met hun testen de komende jaren een bijdrage te leveren aan de detectie van kreeftenpest, een ziekte die het voortbestaan van rivierkreeften in Nederland bedreigt. Met al deze projecten hebben de kersverse lectoren hun handen voorlopig vol. Al zijn er volgens Schoeber nog genoeg thema’s waar ze in de toekomst ook de tanden in willen zetten. [Ivo van der Hoeven]