KLM-topman Elbers even terug in Venlo: ‘Structuur die studie bood had ik nodig’
Voor een online inspiratiesessie had Fontys Hogeschool Techniek en Logistiek in Venlo donderdagmiddag niet de minste uitgenodigd: KLM-topman Pieter Elbers. Als oud-student van de Vervoersacademie in Venlo ging hij met enthousiasme in op de uitnodiging.
De focus lag tijdens de sessie vooral op de persoonlijke reis van Elbers, via zijn jeugd in Schiedam en dienstplicht bij de marine. Hij ging uitgebreid in op zijn bijna 30 jaar ervaring bij de KLM, maar ook heel kort op het coronasteunpakket van 3,4 miljard euro aan leningen vanuit Den Haag. Zijn advies voor de ongeveer zeventig deelnemers: “Zorg voor de juiste balans tussen zaken die energie geven en zaken die energie kosten".
Open en ontspannen
Elbers (51) trad zijn gehoor van studenten en alumni open en ontspannen tegemoet. Hij had er zichtbaar lol in om nog eens af te dwalen naar zijn studententijd aan toen nog de Vervoersacademie in Venlo, van 1987 tot 1991. Nu weten we dat de CEO daar graag een bezoek mocht brengen aan café De Gouden Tijger, inmiddels ter ziele.
Maar zijn studieperiode bracht hem ook de structuur en discipline waar hij momenteel bij zijn werkzaamheden als hoogste KLM-baas nog steeds van profiteert.
“Vrij klassiek onderwijs, met zo’n dertig studenten in de klas die een sociale structuur vormden. Je kreeg een rooster en werd geacht aanwezig te zijn. Dat heb je nodig als 17-jarige.”
Hard getroffen
KLM krabbelt momenteel voorzichtig overeind, nadat het door de COVID-19-pandemie hard werd getroffen. Er gloort volgens Elbers weer licht aan het einde van de tunnel. “We zitten nu op dagelijks 30.000 passagiers, vier keer zoveel als in februari maar nog slechts een kwart van het aantal dat we eigenlijk zouden moeten hebben.”
Presentator Sophia Gruner, tevens docent bij de hogeschool, wilde weten hoe hij de coronacrisis heeft ervaren. Elbers noemde die een lange en uitdagende periode. Een waarin vorig jaar afscheid moest worden genomen van 6000 mensen, een op de zes KLM-medewerkers. Hij was zelf aanwezig bij de Goodbye Lane, waar zij hun bedrijfskleding konden inleveren. “Voor mij persoonlijk het moeilijkste moment van 2020.”
Terug op niveau
Student Cas Louwarts vroeg de topman of de luchtvaart wereldwijd terug op niveau kan komen. Elbers twijfelt daar geen moment over, maar denkt dat dit nog wel tot minstens 2024 zal duren omdat de pandemie in sommige landen nog een lange nasleep zal hebben.
“Maar het binnenlands vliegverkeer is alweer terug in de VS en China. In Europa is die potentie er ook. Helaas is er binnen de EU een lappendeken van verschillende regelgeving. Kijk bijvoorbeeld naar de 27 verschillende groene gezondheidsbewijzen.”
Duurzamer maken
COVID bracht overigens niet alleen maar ellende. Elbers noemde de passagiersvliegtuigen die werden ingezet om medische apparatuur en mondkapjes te vervoeren. Hij ging zelf mee op zo’n vlucht naar Shanghai, om mee te helpen met het in- en uitladen van het vliegtuig.
En wie weet versnelt de coronacrisis de initiatieven om de luchtvaartindustrie duurzamer te maken. Elbers zei hoge verwachtingen te hebben van een nieuwe synthetische brandstof die KLM, Shell en de overheid hebben ontwikkeld en de potentie heeft om de CO2-uitstoot met 85 procent te verminderen. “Nu nog veel te duur maar als de vraag ernaar stijgt, zullen de prijzen dalen.”
Snel afstuderen
KLM werkt met veel kennisinstellingen samen, zoals met de Technische Universiteit in Delft en de Aviation-opleiding bij de Hogeschool van Amsterdam.
Voor de Fontys-studenten had de president-directeur van KLM nog een vaderlijk advies: “Zorg dat je je studie snel afrondt, want de buitenwereld wacht op jullie. Er ligt een mooie toekomst in het verschiet voor gemotiveerde, getalenteerde en hoogopgeleide mensen.” [Tim Durlinger]