Kleine oplossingen voor grote problemen

Welke wereldproblemen moeten acuut worden opgelost, en hoe kun je daar als student aan bijdragen? De halfjaarlijkse minor Global challenges van Fontys Engineering leverde weer een reeks producten op, rijp en groen. De Urbio, een soort hotel voor planten, vogels en insecten, was volgens de jury het beste. Creatief, concreet en aannemelijk, was het oordeel.

Acht teams moesten hun idee op 5 juli pitchen voor medestudenten en een jury, met naast Fontys-medewerkers ook vertegenwoordigers uit het bedrijfsleven en van de Singularity University. De presentaties vormden de afsluiting van een half jaar 'kruisbestuiving', zoals minorcoördinator Ricardo Abdoel de activiteiten samenvat. Want de minor staat voor iedereen open. Studenten hoeven er geen technische achtergrond voor te hebben. Ze hoeven ook niet per se van Fontys te komen en vanaf volgend jaar zelfs niet meer uit Nederland: dan kunnen ook studenten uit het buitenland inschrijven voor deze Engelstalige minor.

"In de eerste weken brengen we iedereen naar het technische basisniveau", vertelt Abdoel. Een belangrijk onderdeel van de minor is 3D-printing. De teams maken van het product dat zij bedacht hebben een schaalmodel, zodat ze iets concreets hebben wanneer zij gaan toetsen hoe hun idee in de markt zou kunnen vallen.

Stress
Zo stond er een tafel naast het podium met daarop een schaalmodel van een machine die verwoestijning van het landschap tegen moet gaan. De makers hebben een systeem bedacht waarin warme lucht ondergronds condenseert en vervolgens gebruikt wordt om de bodem te irrigeren, zodat weer plantengroei mogelijk wordt. Een totaal ander product, een ouderwetse papieren agenda met speeltjes om de handen bezig te houden, is bedoeld om stress onder millenials te bestrijden. En wat te denken van een deels uitschuifbaar huis, dat in de winter behaaglijk klein en gesloten is en weinig energie nodig heeft om warm te blijven, terwijl het in de zomer groot en koel wordt? Het team achter The Living House, zoals dit huis heet, won de prijs voor de beste website.

Kritische vragen
Het team achter de winnende Urbio heeft een manier bedacht om de biodiversiteit in grote Nederlandse steden te stimuleren. Vogels, insecten en planten hebben een plek in deze ‘diversiteitszuil’, die modulair wordt opgebouwd. ''We waren wel tevreden over het product", vertelt Marnick Neis van het team Slimpel, dat de creatie bedacht. "Maar we hadden niet echt verwacht om te winnen. Er waren veel kritische vragen uit de zaal", zegt hij. Neis en nog een teamlid volgen de opleiding Industrieel Productontwerpen, hun medestudenten in het team Slimpel komen uit alle richtingen: Mechanical Engineering, Ict/Software Engineering, Small Business & Retail Management en International Lifestyle Studies. De samenwerking tussen al die disciplines zal Marnick het meest bijblijven: "Ik houd me normaal gesproken alleen bezig met het ontwerp. Ik heb weinig verstand van het in de markt zetten van producten. Maar dat weet Job dan weer, die doet Small Business & Retail Management. Op die manier heb ik veel geleerd.''

Gaten
Lanny Roest van detacheringsbureau Avance, extern lid van de jury, vond de Urbio van alle producten het meest concreet. "Het prototype spreekt direct tot de verbeelding." De jury heeft Abdoel wel meegegeven dat dit team, net als alle andere, nog wat beter moet nadenken over geld. De studenten worden geacht verhaal bij hun product te leveren over financiering en vermarkting, maar daar zitten volgens Roest nog gaten in.

Abdoel zelf vindt dat het niveau van de eindproducten 'heel divers' was. "Er waren uitschieters naar boven en naar beneden. Iedereen krijgt uiteindelijk een individueel cijfer, want het leerproces is voor iedere student verschillend, zeker gezien de diversiteit aan achtergronden. De vorderingen zijn per week door een tutor bijgehouden." Al met al heeft Abdoel het idee dat het niveau vorig jaar iets hoger lag. "Ik weet niet waar dat precies aan ligt, dat gaan we uitzoeken." De volgende ronde van deze minor, die op 4 september begint, zit met zeventig studenten in ieder geval alweer vol. 
[DL]

Foto boven: het uitschuifbare Living House. Foto midden: de Urbio op schaal met ruimte voor vogels (rechtsboven), planten (links) en insecten (midden). Foto onder: het team Slimpel, zonder Job van Oosterhout.