Hoe Janssens Frankwatching in 15 jaar een autoriteit werd

Frank Janssen, oud-student van Fontys, is met zijn online platform Frankwatching een autoriteit op het gebied van marketing en communicatie. Iedere professional in deze branche heeft weleens een blog gelezen van een van de 600 experts die op het platform publiceren. Maar Frankwatching is nog veel meer dan dat. “De community is onze kracht.”

“Dat we hier nu zitten, is heerlijk”, vertelt Frank Janssen (58) terwijl hij naar buiten wijst. Vanaf de zesde verdieping van het Beatrixgebouw in Utrecht heeft hij vrij uitzicht over de Domstad. Het bedrijf zit er sinds eind 2016. Daarvoor werkten Janssen en zijn medewerkers vanuit huis of bij Seats2Meet. Maar met een omzet van inmiddels een paar miljoen en 30 medewerkers werd het tijd voor een eigen stek.

Radio Veronica
Bloggen deed Janssen al als 13-jarig jochie, alleen heette het toen anders. Vanuit het Limburgse Panningen – “met altijd superslechte ontvangst” – hield hij dagelijks logboeken bij van de radioprogramma’s van piraten als Radio Veronica en Mi Amigo. Die zonden toen nog illegaal uit vanaf schepen op de Noordzee. “Ik pende schriften vol, over als er storm was geweest of een mast was afgebroken”, vertelt hij lachend.

Toch koos Janssen in 1979 voor een studie Bedrijfseconomie in Eindhoven. Hij was goed in het vak Bedrijfseconomie op het vwo en daarom leek het voor de hand liggend, maar eigenlijk lag zijn hart bij marketing- en communicatie.

People manager
Tijdens zijn opleiding Bedrijfseconomie las hij gretig het vakblad Adformatie en ook in zijn werk later bij PostNL, als manager Finance, trok hij klussen op dit gebied naar zich toe.

“Ik vond dat leuk om te doen, om mensen mee te nemen. Ik ben een echte people manager én ben gek op nieuwe ontwikkelingen op mediagebied. Ik begon er met een van de eerste interne nieuwsbrieven.”

Interactie met lezers
Een andere nieuwigheid waar Janssen begin deze eeuw meteen op sprong was het online bloggen. Dat was destijds nog helemaal nieuw.

“Het was fascinerend. Internet was toen nog heel anders dan nu. Op websites kon je als bezoeker niet reageren. Maar in blogs kon iedereen zelf teksten en plaatjes publiceren en er ontstond interactie met lezers.”

Rankings en traffic
“Zoekmachine Google pikte dat meteen op omdat het om unieke content ging. Dus wij – de eerste zakelijke bloggers - kregen meteen mooie zoekmachine-rankings en traffic. Verhalen krijgen pas waarde als mensen ze lezen en erop reageren. Daarmee ontstaat dan ook weer interesse bij adverteerders.”

15 jaar geleden besloot Janssen om zijn kennis over allerlei nieuwigheden in digitale media te gaan delen op een eigen platform: Frankwatching. ‘Frank’ betekent ook vrijmoedig in het Engels en dat was precies wat Janssen wilde zijn met zijn platform, waarop door de jaren ook steeds meer vakgenoten hun artikelen gingen delen.

600 experts
Blogs vormen nog steeds de basis van Frankwatching. Inmiddels delen 600 experts hun artikelen op Frankwatching, begeleid en geredigeerd door de redactie van Janssen. De site trekt maandelijks 400.000 unieke bezoekers. De bijdragen worden honderden keren gedeeld. Iedere professional uit de communicatie- en marketingwereld heeft ze weleens zien langskomen.

Daarnaast organiseert Frankwatching trainingen en events, het platform publiceert vacatures en is mede-uitgever van boeken in het vakgebied. “We mogen vanaf dit jaar ook als een van de weinige partijen gecertificeerde NIMA-opleidingen gaan verzorgen”, meldt Janssen trots. NIMA is dé beroepsvereniging voor marketing-, communicatie- en sales-professionals in Nederland. En vanaf eind 2018 verzorgt het platform ook in België trainingen.

Schrijft hij nu nog weleens een blog? “Nee, dat gaat niet meer als je de leiding hebt over een bedrijf als dit. Maar daar haal ik nu óók veel energie uit. Ik werk graag met mensen. Het gaat niet om de site. Het is wat mensen ermee doen. Als je team goed functioneert en de onderlinge chemie goed is, dan heb je vanzelf tevreden lezers en klanten.”

Kracht community
De kracht van de community, want dat is Frankwatching, zette Janssen zelf in toen het platform in de beginjaren dreigde te sneuvelen. “De crisis was uitgebroken, in 2008. We kregen minder advertenties en er moest flink geld bij. Maar ik vond het eigenlijk te leuk om ermee te stoppen. We hebben onze lezers en bloggers toen gevraagd om mee te denken.”

“Er kwam een stroom van ideeën en tips op gang. ‘Organiseer trainingen, plaats vacatures, breng boeken uit. Je hebt de specialisten zelf in huis.’ Dat zijn we gaan doen en mensen uit de community wilden er ook zelf aan meewerken en bijdragen.”

Nieuw begin
Dat was het nieuwe begin van het succes dat Frankwatching nu is. “Ik had dit nooit kunnen bedenken. Aan stoppen of verkopen denk ik helemaal niet. Ik vind het eigenlijk vreselijk dat ik niet meer de jongste ben, want ik wil graag nog lang doorgaan. Dit werk is mijn lust en mijn leven.”

“Grappig is wel”, wil Janssen nog kwijt, “dat nu met dit eigen bedrijf, mijn kennis van de opleiding Bedrijfseconomie eigenlijk pas echt van pas komt.” Als manager Finance was hij niet met de uitvoering bezig. “Maar voor Frankwatching moest ik ineens met facturen, btw en spreadsheets aan de slag. Daarvoor had ik Excel nog nooit aangeraakt!” [Petra Merkx]