Duurzame missie voor zonnepanelen: 'Kan echt beter'

Het recyclen van oude zonnepanelen kan en moet beter, vinden oud-Fontysstudenten Hugo (28) en Sander (26). Met hun bedrijf Volcycle willen ze waardevolle grondstoffen redden en hergebruiken. Een duurzame missie met impact tot ver over onze landsgrenzen.

Jarenlang investeerden Nederlandse huishoudens massaal in zonnepanelen voor het opwekken van hun eigen zonne-energie. Maar, vroeg Hugo zich in zijn laatste jaar Technische Bedrijfskunde af, wat gebeurt er eigenlijk mee als ze straks afgedankt worden? Samen met studiegenoot Sander besloot hij hier hun afstudeerproject van te maken. Hun eerste bevindingen, nu zo’n twee jaar geleden, waren niet erg geruststellend, vertelt Hugo. 

“Er werd in die tijd wel geprobeerd om oude zonnepanelen in te zamelen, maar meer dan de aluminiumrand en heel soms het glas eraf halen gebeurde er eigenlijk niet. De rest verdween in de shredder en werd uiteindelijk vulmateriaal voor asfalt en beton.”

Waardevolle materialen
Super zonde, vonden ze allebei. Want in zonnepanelen zitten veel waardevolle materialen zoals zilver, koper en silicium. Dat moet beter kunnen en het tweetal zag er meteen ook een businessmodel in. Al tijdens hun studie werd hun bedrijf Volcycle geboren, een start-up met een duurzame missie.

Hugo: “Wij zijn ervan overtuigd dat als je die oude panelen zo zuiver mogelijk gaat recyclen, dat je de materialen daarna gewoon weer kunt gebruiken voor de productie van nieuwe zonnepanelen. Dat zou natuurlijk veel beter zijn. Voor mens en milieu, maar ook uit economisch oogpunt.”

Maar dat is niet de enige winst die er volgens Hugo te behalen valt. Ook Europa zou veel voordeel kunnen halen uit het terugwinnen van nuttige grondstoffen uit zonnepanelen, vindt hij.

“Je hoort steeds vaker dat de Europese Unie zo onafhankelijk mogelijk wil zijn. Maar ja, in Europa hebben we hebben eigenlijk niet veel grondstoffen. Dan zul je dus goed moeten gaan recyclen en zelf de materialen terugwinnen, anders blijf je ze altijd moeten inkopen van andere landen in de wereld.”

Uit cijfers blijkt volgens Volcycle dat de zonnepanelen die de komende jaren van de daken komen een gigantische afvalberg op gaan leveren. In 2028 zijn het er jaarlijks naar schatting 250.000, maar dat aantal loopt gaandeweg behoorlijk op. Twee jaar later zullen er naar verwachting al een miljoen zonnepanelen op jaarbasis worden afgedankt. 

Flinke subsidie
Genoeg werk te doen voor Volcycle dus. Met hun diploma op zak besloten Sander en Hugo het afgelopen jaar al hun tijd en energie te steken in onderzoek naar het ultieme recycleproces voor zonnepanelen. “Wij willen ervoor zorgen dat recyclen ook écht upcycling wordt. De grote bedrijven zijn hier al wel mee bezig, maar wachten toch nog erg af. Het moet echt aangewakkerd worden. Wij brengen nieuwe ideeën, iets minder traditioneel. Met een duurzame en efficiënte recyclemethode voor zonnepanelen willen we laten zien dat het echt beter kan.”

Onlangs kreeg het bedrijf een flinke subsidie uit het Stimuleringsfonds van de Metropoolregio Eindhoven (MRE), een bevestiging dat ze goed bezig zijn, vinden ze. Het subsidiegeld komt goed van pas voor de volgende stap: een pilot om de recycling van een eerste zonnepaneel in het echt te testen. En daarmee zijn ze weer een stapje dichterbij hun droom. “Een recyclefabriek ergens in de regio Eindhoven.”