"Denk groter, maar begin niet té groot"

Welke 23-jarige student kan zeggen dat hij een conferentieoord annex hotel runt met 35 man personeel? Fontys-student Jochem de Jong! Afstuderen? Voorlopig maar even niet.

Verborgen in de bossen van landgoed Nieuwkerk bij Goirle, met een ‘oprijlaan’ van twee kilometer, ligt het gelijknamige klooster uit 1913. Op een steenworp afstand de Belgische grens. Ooit leidden de broeders van La Trappe hier missionarissen op, terwijl de Franciscanessen van Etten er later een rustoord voor terugkerende missiezusters van maakten. Begin deze eeuw raakte het klooster in verval.

Klussen
In 2012 hoorde Jochem de Jong dat het echtpaar Anke en Frans Naalden het complex aan het opknappen was. Hij ging kennismaken en al snel bleek dat het stel dankbaar gebruikmaakte van de kennis die hij al in de Tilburgse horeca had opgedaan. “Maar ik heb hier vanalles gedaan, van schilderen en klussen tot het ontvangen van de eerste groepen.”

Het paar gaf het bijna 100 jaar oude pand een nieuwe functie, als conferentieoord plus hotel met 20 kamers. Als leidinggevende organiseerde en begeleidde Jochem er al sinds 2014 feesten en partijen.

De verbouwing vergde een grote investering. “Er moest in de beginperiode ieder jaar wel een ton bij. Deels kwam het geld via crowdfunding, deels uit het eigen vermogen van het echtpaar en van mezelf. Ik heb altijd hard gewerkt, vanaf mijn dertiende veertig uur per week.”

Grote stap
Na de magere periode volgde met 2017 het eerste winstgevende jaar en besloot Jochem een grote stap te zetten: op 1 januari 2018 kocht hij, met behulp van een lening en voor een ‘zacht prijsje’, de BV Klooster Nieuwkerk Goirle. Als student! Op dit moment is de 23-jarige inwoner van Riel namelijk ‘vierdejaars’ Vastgoed & Makelaardij bij Fontys in Eindhoven.

Niet dat hij zijn studiegenoten veel ziet. Daarvoor ontbreekt het hem simpelweg aan tijd. Jochem heeft nu de verantwoordelijkheid over 35 man personeel. “Bij Fontys wordt voor mij een weg gezocht om de studie toch af te ronden. Normaal staat er vier jaar voor, maar ik denk dat ik er vijf nodig heb. Ik hoop in 2020 af te studeren.”

Eén voordeel had de student-directeur wel: hij kon stage lopen in z’n eigen bedrijf. Vanuit Fontys krijgt Jochem begeleiding vanuit zijn opleiding en het Centrum voor Ondernemerschap.

Geen vakantie
Hij werkt zeven dagen per week, van 10 uur 's ochtends tot soms wel 2 uur in de nacht. Vakantie zit er nu even niet in. “In de ochtend heb ik afspraken. Vandaag hebben we hier een lunch voor 120 gasten en wil ik meelopen met het personeel. ’s Middags werk ik de afspraken uit en beantwoord ik mails en telefoontjes. Om 6 uur loop ik dan mee met het diner.”

In de avonduren ontvangt hij dikwijls aanstaande bruidsparen, die op deze idyllische locatie hun trouwfeest willen vieren. Zo’n 50 per jaar, 2019 zit al vol! “In de avond heb je dan nog hotelgasten en bezoekers uit de buurt die iets willen drinken, dus dan draai ik de bar tot een uur of één. Daarna opruimen en naar bed.”

Omschakeling
Hoe vindt zijn personeel het dat ze zo’n jonge baas hebben? Hij denkt dat ze er geen moeite mee hebben. “Maar dat zou je ze zelf moeten vragen.”

Cees de Laat (59), die sinds april voor Jochem werkt, was voorheen gewend om met oudere managers om te gaan: “Dan is dit wel even een omschakeling. Maar als de klik er eenmaal is, is het prima. En dat is hier.”

De Laat werkte jarenlang als beheerder van een gemeenschapshuis in Moergestel. Jochem vraagt hem daarom weleens om advies. “Het is wel een hele verantwoordelijkheid voor hem, maar ik denk wel dat hij het in de vingers heeft”, oordeelt de ‘senior’.

Niet geslapen
Zijn vader, die volgens Jochem ook heel ondernemend is en ‘in wel honderd clubjes zit’, keek niet zo op van de bijzondere carrièrestap van zoonlief. Zijn moeder wel. “Die heb ik pas drie weken voor de overdracht van de BV daarover verteld. Ze heeft toen drie weken niet geslapen”, klinkt het met een lach. “Maar ik denk dat ze het uiteindelijk wel zag zitten.”

De jonge ondernemer verwacht over tien jaar het kloostercomplex wellicht nog te runnen, maar dan wel met ‘iets’ erbij. Ambities genoeg dus. Heeft hij nog tips voor medestudenten? “Het motto van Fontys is ‘Denk groter’. Op zich goed, maar begin niet té groot. Bekijk eerst de mogelijkheden, probeer eens tien klanten bij elkaar te harken en zoek van daaruit het grotere op.”

Maar zelf heeft hij toch ook meteen een grote stap gezet? “Nee, niet alles tegelijk. We hebben eerst zakelijke vergaderarrangementen verzorgd, daarna de weekenden erbij getrokken en zijn partijen gaan doen. Toen hebben we ons aangemeld bij veertien boekingsites en later kwam er een terras voor daghoreca bij. Op die manier houd je het overzichtelijk.” [Tim Durlinger]