De jonge ondernemer: Strengthen
Een eigen onderneming starten terwijl je studeert. Een aantal studenten binnen Fontys ging de uitdaging aan. Wat voor bedrijf hebben ze? Hoe vergaat het ze? En wat zijn de grootste lessen die zij geleerd hebben? Vandaag aan het woord: Isa Brandsma over haar bedrijf Strengthen.
In deze serie interviewen we verschillende Fontysstudenten over hun eigen onderneming. Over hoe zij op het idee kwamen, het runnen van een bedrijf terwijl ze ook studeren en over de voor- en nadelen van ondernemen.
Isa studeert Commerciële Economie bij Fontys, heeft een eigen beautysalon en is daarnaast eigenaresse van het bedrijf Strengthen, waarmee zij samen met een goede vriendin vrouwen wil voorzien van sportkleding van hoogwaardige kwaliteit.
Isa, hoe lang heb je dat bedrijf al en wat houdt het precies in?
“In oktober vierden we ons tweejarig jubileum, dus we timmeren al eventjes als jonge ondernemers aan de weg. Met Strengthen willen we ervoor zorgen dat echt iedereen zich mooi en zelfverzekerd kan voelen in sportkleding, zonder meteen zo’n zestig à zeventig euro te moeten betalen voor een enkele legging.”
Hoe kwam je op het idee om een eigen onderneming te starten?
“Ik ging vaak fitnessen, samen met de vriendin waarmee ik nu dit bedrijf heb opgezet. Toen we een nieuwe sportlegging wilden bestellen, zagen we bij de bekende merken dat die leggings allemaal erg duur waren. Daar kwamen nog 12,50 euro verzendkosten bij, importkosten, oftewel: een ‘gewone’ sportlegging was bijna niet te betalen. Meiden om ons heen kampten met precies hetzelfde probleem, waarna we besloten om het probleem zelf op proberen te lossen. Zo werd Strengthen geboren.”
Hoe ging dat precies in zijn werk?
“Als wij hier last van hebben, dan de rest van Nederland wellicht ook, dachten we. Maar voordat we ons idee uiteindelijk op de markt konden brengen, waren we alweer een jaar verder. We begonnen in 2021 met het benaderen van leveranciers, het ontwerpen van onze eigen producten en het testen van verschillende stoffen. De eerste twee passets die we binnen kregen, waren ontzettend lelijk. De derde was een stuk beter en leek ons uiteindelijke product te worden.
Toen we het besluit hadden gemaakt om deze verder te ontwikkelen, wilden we een aanbetaling doen naar onze producent en leverancier. Dat lukte echter niet, waardoor de productie stillag en we geen contact meer kregen. Dat is achteraf gezien iets goeds geweest, want daardoor hebben we nog zeven maanden gezocht naar alternatieven. Nu hebben we – in onze ogen – de perfecte leggings en verkopen we die sinds twee jaar.”
Hoe combineer je jouw onderneming met school?
“In mijn tweede jaar heb ik stage gelopen binnen mijn eigen bedrijf, wat een ontzettend leuke ervaring was. Nu, in mijn laatste jaar, heb ik ervoor gekozen om juist stage te lopen bij een ander bedrijf. Dat doe ik veertig uur per week bij een marketingbureau, waar ik mijn kennis op het gebied van marketing en communicatie alleen maar kan verbreden. De lessen die ik daar leer kan ik uiteindelijk ook implementeren in mijn eigen ondernemingen.
Ondernemingen ja, want naast Strengthen heb ik ook nog een beautysalon aan huis waar ik als zelfstandige werk. Daarnaast volleybal en fitness ik, dus ik sport iedere dag. Ik heb een druk leven, maar daar haal ik ook heel veel energie uit. Zolang ik dat gevoel ervaar, houd ik dit goed vol.” [Tekst gaat verder onder de foto's]
Hoe bevalt het ondernemen je?
“Ik vind het ontzettend leuk. Dat ik zelf na kan denken over wat ik wil, volledig mijn eigen keuzes kan maken en zelf beslis waar ik mijn tijd en energie in steek bevalt me ontzettend goed. Zo moet ik op mijn stage op bepaalde tijden aanwezig zijn en heb ik me aan allerhande regels te houden, terwijl ik die binnen mijn onderneming zelf bepaal. Ook als ik ervoor kies om na twee uur werken heel even wat anders te doen, kan dat gewoon. Die vrijheid is een luxe.”
Wat is de meest belangrijke les die je hebt geleerd tijdens het ondernemerschap?
“Ik denk dat je vooral niet op moet geven. We hebben heel wat tegenslagen gehad waardoor mijn vriendin en ik ons geregeld afvroegen of we hier wel mee door moesten gaan. Maar nu, twee jaar later, groeien we nog steeds. Zowel met het bedrijf als op persoonlijk vlak. Dat komt omdat we altijd door zijn gegaan.”
Heb je hoogte- en/of dieptepunten meegemaakt?
“Die lelijke samples die we in het begin binnenkregen zijn zeker een van onze dieptepunten. Ook het feit dat we onze goedlopende collecties na een paar maanden ook bij grotere merken online zien staan maakt ons werk pittig. Net als het grote aantal nieuwe jonge ondernemers dat in onze branche start. Daar moeten we steeds tegenop zien te boksen.
Toch zorgt dat ook voor meer drijfkracht en motivatie, net als een aantal hoogtepunten. Zo hebben we onlangs ons eerste fysieke verkooppunt getekend, zijn we een paar weken geleden erkend als leerbedrijf, nemen we binnenkort onze eerste stagiaire aan en komt onze nieuwe collectie bijna op de markt.
Ook is Strengthen vaak te zien op tv, of op Instagram en TikTok doordat influencers ons merk dragen. Het leuke is dat we na zo’n verschijning ook meteen veel bestellingen binnenkrijgen van precies dezelfde outfits. Dat ons bedrijf zo storm zou lopen, had ik twee jaar geleden niet durven dromen.”
Tenslotte, heb je tips voor andere studenten die willen ondernemen?
“Begin klein om te testen of jouw idee, product of dienst werkt. Je hoeft niet meteen de grootste in jouw branche te worden, maar je moet wel weten of er toekomst in jouw onderneming zit. Zorg daarom dat je een simpele, maar goed werkende website hebt en zorg voor een simpele voorraad. Dat kost je niet al te veel geld, waardoor je goed kunt onderzoeken hoe je in de markt ligt. Opschalen kan altijd nog.”