Beunen voor een robot die altijd beter kan

Het is niet ongebruikelijk dat de studenten van Robotics Team π (spreek uit pi) nachtjes doorhalen. “Op 20 februari moet onze robot af zijn, dus er zit nu wel wat druk op”, licht teamleider Thijs Gerrits toe. Zes dagen later zal het team afreizen naar de VS om mee te doen aan de FIRST Robotics Competition.

De robot wordt overigens een weekje eerder gestuurd, omdat de ervaring leert dat overtocht nog weleens vertraging oploopt bij de douane. “Vorig jaar was-ie per ongeluk gekwalificeerd als een levensgevaarlijk moordwapen, dus dat was wel even wat gedoe”, vertelt software engineer Jesper Weijnen met een knipoog.

Voor nu is het belangrijkste aandachtspunt echter om de robot zo goed mogelijk voor te bereiden op de komende wedstrijd. Want die is elk jaar anders, dus moet de robot ook elk jaar aan specifieke eisen voldoen.

Expoproject
Robotics Team π doet weliswaar elk jaar mee met de competitie in de VS, maar niet altijd met hetzelfde team. De leden wisselen elk studiejaar en hebben ook verschillende (onderwijs)achtergronden.

De kern bestaat (dit jaar) uit zestien tweedejaarsstudenten van de Fontys-opleidingen Mechatronica, Elektronica en Mechanica. Zij bedenken en bouwen samen met tien middelbare scholieren de robot in het kader van een expoproject waarbij studenten een opdracht voor een bedrijf doen.

Bouw- en oefenruimte ASML
Een van die projecten is dus deelname aan Robotics Team π, waarvoor de teamleden gebruik mogen maken van een bouw- en oefenruimte van ASML in Veldhoven. Daar zijn ze tot in de kleine uurtjes bezig met sleutelen aan de meest uiteenlopende prototypes, ‘beunen’ noemen ze dat zelf.

“Het kan altijd beter. Zo zijn er bijvoorbeeld al honderd verschillende manieren waarop je de robot kunt laten rijden”, legt Thijs uit. “En de wedstrijd is elk jaar op een ander veld, dus dan heb je ook steeds andere wielen nodig.”

Kruisbestuiving
Zo blijven de studenten dus continu schaven en uitproberen. “Dat kost veel tijd en soms ook stress, maar het is wel de leukste fase, waarvan we superveel leren”, aldus Thijs. “Misschien wel meer dan in de schoolbanken. Ook door de contacten die we hebben met het bedrijfsleven en de cursussen die we van hen krijgen.”

Die kruisbestuiving zit ‘m daarnaast in de samenwerking met middelbare scholieren die ook aan het project deelnemen. “Zij denken vaak veel ruimer en creatiever, waardoor ze ons weer op goede ideeën brengen.”

Geïnspireerd door techniek
Andersom raken de scholieren bekend met en geïnspireerd door techniek. “Dat is ook de bedoeling van de hele competitie”, vult Jesper aan. Om dat doel vanuit Robotics Team π nog een extra impuls te geven, is de overkoepelende stichting STEMec opgericht (Science, Technology, Engineering, Mathematics).

“Daarvan is het uiteindelijke doel om in de toekomst een Europese editie van de FIRST Robotics Competition te organiseren. Want hoewel robotwedstrijden in de VS echt al heel groot zijn, is het in Nederland en andere Europese landen nog veel te onbekend.” [Anke Langelaan]