Bedrijfje neemt hap uit stufi van zeker 350 internationals

Tegen forse betaling ‘helpt’ een Tilburgs bedrijfje internationale studenten bij de aanvraag van studiefinanciering. DUO zet er vraagtekens bij, maar kan niets doen: het bedrijf zou binnen de grenzen van de wet blijven.

Het Tilburgse bedrijfje MyStudentFinance helpt vooral internationale studenten met het aanvragen van studiefinanciering bij DUO. “No cure, no pay”, zo adverteert MSF op zijn website. En ook: “Krijg tot wel 1.300 euro per maand”. Maar internationals klagen dat ze veel meer moeten betalen dan ze hadden verwacht. Het bedrijf roomt geld af van de eerste uitbetaling van DUO, die vaak hoger is dan de internationals zien aankomen.

Zomaar een lening
“Ik wilde alleen een basisbeurs aanvragen van driehonderd euro”, vertelt de Finse John Nordberg, die een master volgt in Leiden. Hij verwachtte dat MyStudentFinance hem tussen de honderd en tweehonderd euro zou kosten. Dat werd in zijn geval 870 euro, omdat het bedrijf ongevraagd een maximale studielening voor hem regelde.

Als hij daarover klaagt bij MyStudentFinance mailt het bedrijf snel terug: je hebt niet gezegd dat je geen lening wilde. Het verwijst ook naar de algemene voorwaarden, waarin staat dat MyStudentFinance optreedt als vertegenwoordiger van studenten “bij het aanvragen van beurzen en leningen van DUO”.

Machtiging
Studenten machtigen MyStudentFinance om hun DigiD te gebruiken en moeten allerlei informatie overdragen over hun werk en het inkomen van hun ouders. Vervolgens vraagt MSF bij DUO de stufi aan. Het rekent een tarief van 59,99 procent van de eerste uitbetaling. 

Daar zit een addertje onder het gras, waarschuwt DUO. Omdat ze hun stufi pas aanvragen als ze al in Nederland zijn, krijgen studenten de eerste keer “vaak drie of vier maanden” stufi ineens uitbetaald, zegt een woordvoerder. En van dat totale bedrag houdt MyStudentFinance zestig procent in. 

Als studenten inderdaad 1.300 euro per maand krijgen aan (aanvullende) beurzen en leningen, kan de eerste betaling neerkomen op zo’n vijfduizend euro. Zestig procent daarvan is drieduizend euro. Nadat MSF een bedrag heeft afgeroomd, kunnen studenten het MijnDUO-account overnemen.

Niet zo moeilijk
Internationale studenten van Fontys reageren verbaasd op de ophef rond commerciële hulp bij studiefinanciering. Volgens hen is het aanvragen van studiefinanciering bij DUO helemaal niet zo ingewikkeld als soms wordt voorgesteld. 

“Het was niet moeilijk, maar de website vond ik wel erg onoverzichtelijk als we het hebben over het vinden van bepaalde dingen of uitzoeken wat je precies moet aanleveren", zegt Isabelle, student aan Digital Business Concepts. Met wat hulp uit haar omgeving kwam ze er prima uit. “Ze vragen veel informatie en het duurt even voordat je betaald krijgt, maar over het algemeen is het best wel makkelijk.” 

Haar studiegenoten herkennen de onduidelijke structuur van de website. “Ik heb genoeg mensen ontmoet die niet wisten hoe DUO in zijn werking ging”, vertelt Isabelle. Studiegenoot Mel hoort vooral klachten over wachttijden. “Wat ik vooral hoor als we het over DUO hebben, is dat het lang duurt voordat studenten hun geld krijgen. Dat is frustrerend, maar dat geldt natuurlijk voor iedeeen.”

Lydia plaatst daarnaast kanttekeningen bij het inschakelen van commerciële partijen zoals MyStudentFinance. “Ik snap het commissie-gedeelte wel, want je biedt een dienst aan en dat kost geld. Alles kost geld, maar het percentage is gewoon te hoog.” 

Zelf besloot ze uiteindelijk geen studiefinanciering aan te vragen. “Als ik het zou doen, zou ik eerst kijken hoe je het zonder hulp kunt aanvragen. Er zijn genoeg hulpmiddelen. Je kunt bij Fontys bijvoorbeeld vragen hoe ze kunnen helpen, die leggen alle details uit en gidsen je er doorheen en anders kun je het altijd nog aan AI vragen.”

Aangifte
DUO deed ook aangifte bij de politie. Is deze manier van werken rechtmatig? Het Openbaar Ministerie onderzocht de zaak, maar ging niet tot vervolging over. “Het is misschien moreel verwerpelijk, maar niet strafbaar”, zegt het OM tegen het Hoger Onderwijs Persbureau. 

Studenten die eenmaal zijn begonnen moeten het aanvraagproces afmaken. Anders kan het bedrijf honderden euro’s aan kosten rekenen. Ook stuurt het bedrijf al snel in het aanvraagproces een pdf aan studenten met allerlei informatie over studiefinanciering: The Definitive Guide to Dutch Student Finance. Als studenten zich gedurende het proces terugtrekken, moeten ze daar ineens 200 euro voor betalen.

“Het is ook mijn fout dat ik niet goed naar de kleine lettertjes heb gekeken”, zegt Nordberg meermaals. “Maar ik dacht dat dit een goedwillend bedrijf was dat studenten helpt. Maar dit is sneaky. Dit was geen hulp. They fooled me. Ik hoop dat internationals voortaan gewoon naar DUO gaan.” Als Nordberg klaagt over de gang van zaken, geeft het bedrijf hem nog wel 200 euro korting. 

Op vragen van het HOP appt MyStudentFinance terug: “We do inform customers of our pricing in advance, not only in the service agreement but also explicitly during sign-up as required by Dutch and EU consumer protection laws.”