Appelplukker mede bedacht door studenten Fontys Venlo
Als student meedenken over de ontwikkeling van een robot. Hoe tof is dat! Bram Verstappen is een van de studenten die mocht meedenken over de verbetering van een automatische appelplukker. “Het is heel bijzonder om een bijdrage te mogen leveren aan een toepassing die straks echt door telers in hun boomgaard wordt gebruikt.”
De vierdejaarsstudent volgde het afgelopen halfjaar de minor A-Systems (High Tech Agricultural Solutions). Samen met zijn medestudenten deed hij verder onderzoek naar de grijper van de robotappelplukker. Deze grijper is een aantal jaar geleden mede bedacht door een stagiair van Fontys en wordt door opeenvolgende studentengroepen uit het minorprogramma doorontwikkeld.
De technologie achter de grijper maakt het mogelijk om appels te plukken door middel van een vacuümtechniek. Deze grijper is met een robotarm bevestigd aan een zelfrijdende machine. Hiermee kunnen appels voorzichtig van de boom worden geplukt en op een transportband van de zelfrijdende machine worden gelegd, zonder dat er mensenhanden aan te pas komen. Althans, dat is de bedoeling.
Voortborduren
De techniek is nog niet marktrijp. Tot dusver is de robot getest met een volronde 3D-geprinte appel. Bram en zijn medestudenten zijn de techniek onder meer gaan testen met appels van kleiner en groter formaat en onder verschillende weersomstandigheden. Dat deden ze in het GreenTechLab van Fontys in Venlo waar een testopstelling staat opgesteld van de robotarm met grijper.
“Het was heel leerzaam om te zien hoe de robotgrijper reageerde op droogte, beneveling en regenachtige omstandigheden die we nabootsten in het lab”, vertelt Bram. “Ook ondervonden we dat de grijper niet elk formaat en elke vorm appel goed kan vastgrijpen. Doordat er lucht bij kon komen, verloor hij regelmatig zijn grip. Daarin zitten punten van verbetering.” (tekst gaat verder onder de video)
Hun conclusies geven de studenten door aan de volgende minorgroep, stagiaires en afstudeerders. Zo borduurt de ene groep studenten voort op de ontwikkelingen van de voorgaande groep. Totdat de grijper aan de wensen en behoeften van de opdrachtgever voldoet. Want dat is uiteindelijk de bedoeling, dat de robotappelplukker als hij is uitontwikkeld in gebruik wordt genomen.
Bram begint te glunderen bij de gedachte hieraan. “Het is heel bijzonder om een bijdrage te mogen leveren aan een toepassing die straks echt door telers in hun boomgaard wordt gebruikt.”
Dat beaamt ook projectleider van het GreenTechLab Daniel Rateike. “Vanuit didactisch oogpunt is het heel mooi dat studenten kunnen meewerken aan een product van een bestaande opdrachtgever. Als onderwijsinstelling mogen we trots zijn dat we aan zo’n belangrijk project mogen meewerken.”
Patent
En bijzonder is het, want een robotappelplukker bestaat nog niet. De machine is onderdeel van het project NXTGEN HIGHTECH. Een miljoenenproject dat deels gefinancierd wordt door het Nationaal Groeifonds van de overheid, waaraan belangrijke partners meedoen zoals Munckhof Fruit Tech Innovators. Er zit zelfs patent op de grijper die door de Fontys-stagiair in de basis mede is bedacht, weet Rateike.
“We spelen met deze nieuwe technologie in op een behoefte onder fruittelers. Zij kampen met personeelstekorten waardoor een groot deel van de appels aan de bomen blijft hangen, met inkomstenderving en voedselverspilling tot gevolg. De robotappelplukker kan hier op termijn een oplossing voor zijn.”
Zover is het echter nog niet, er zullen nog vele tests volgen voordat de toevallige voorbijganger de robot in de boomgaard appels zal zien plukken. Maar dan zijn de perspectieven veelbelovend: de automatische plukmachine zou bijvoorbeeld vermarkt kunnen worden als exportproduct of ze zou kunnen worden doorontwikkeld voor andere fruitsoorten zoals peren. Bram en Rateike zien het over een aantal jaren wel gebeuren.
