Alumnus Micky Verhaeg verovert de wereld met Shuffly

Hij liep tijdens zijn studie Werktuigbouwkunde bij Fontys stage in Nieuw-Zeeland. Daar raakte alumnus Micky Verhaeg verknocht aan shuffleboard, een spel dat hij zelf uitlegt als een soort curling op tafel. Eenmaal in Nederland aangekomen kon hij nergens aan een shuffleboard komen, dus besloot hij ze zelf te gaan maken. En met succes, want nu verovert hij de wereld met zijn bedrijf Shuffly.

De showroom van het kantoor aan de Dillenburglaan in Eindhoven staat vol met lange speeltafels, de een nog luxer dan de ander. Van massief eikenhout tot strakke designs met ledverlichting. Er zijn zelfs tafels met geïntegreerde camera’s, tablets, led-schermen en zitruimte om het speelbord heen. “Laten we maar meteen een potje spelen”, klinkt het direct bij binnenkomst.

Micky Verhaeg groeide op in het tuindersbedrijf van zijn vader, die asperges, bonen, prei en maïs verwerkte. “Daar zat ook een schuur bij waar hij zijn eigen machines maakte. Onze buren waren mijn oom en tante, bouwvakkers met eenzelfde schuur vol houtbewerkingsmachines. Hier heb ik leren timmeren, schaven, lassen, noem maar op. Werktuigbouwkunde is me dus met de paplepel ingegoten.”

Aansluiting
Een logische keuze dus dat hij bij Fontys voor diezelfde opleiding koos. Wat hij daar geleerd heeft, komt volgens de alumnus ook geregeld terug in zijn werk. “Hoewel het veel lijkt op meubelbouw en houtbewerking, hebben we ook hier te maken met machines en robots, engineering, 3D-tekeningen, geoptimaliseerde processen, logistiek, elektronica, mechatronica enzovoorts. Mijn opleiding sluit dus erg goed aan op mijn werk als shuffleboardbouwer.”

Verhaeg maakte kennis met shuffleboard tijdens zijn stage in Nieuw-Zeeland. “Daar werkte ik voor een industrial design bureau en vulde ik mijn werkdagen voornamelijk met het maken van 3D-tekeningen. Ik zat hele dagen achter mijn bureau en dat viel eerlijk gezegd best tegen.”

Bierspel
Toch heeft de alumnus daar de tijd van zijn leven gehad. Zijn weekenden spendeerde hij aan reizen en ’s avonds bezocht hij regelmatig een van de horecagelegenheden. “Heel toevallig liep ik toen een kroeg in waar een shuffleboard stond. We maakten er een bierspel van. Ieder punt dat je verloor, betekende het drinken van een slok bier. Daar heb ik hele leuke avonden gehad.”

Eenmaal terug in Nederland wilde Verhaeg zijn vrienden meegeven wat hij aan de andere kant van de wereld had gezien en ervaren. “Ik wilde een shuffleboard huren om met mijn vrienden te spelen, maar deze waren niet te krijgen. Toen ben ik ze zelf maar gaan maken.” (Tekst gaat verder onder de foto's.)

Dat ging echter niet vanzelf. Na zijn terugkeer uit Nieuw-Zeeland ontbrak bij Verhaeg de motivatie om door te gaan met zijn studie. “Ik had zoveel van de wereld gezien dat ik andere dingen wilde dan mijn studie Werktuigbouwkunde hervatten. Toen ben ik, op mijn 21^e, een bedrijf gestart in het ontwikkelen van waterglijbanen.”

Drie keer scheepsrecht
Patenten voor zijn ontwerpen kreeg hij destijds niet verkocht, maar de lessen die Verhaeg tijdens die periode leerde waren hem ontzettend waardevol. Na een poging om zijn opleiding daarna te hervatten – en de daarbij horende tweede stop – bleek drie keer alsnog scheepsrecht. “Tijdens die laatste keer volgde ik de minor ondernemerschap aan de HvA. Die heeft mijn ogen geopend.”

Een praktische minor waarin Verhaeg geen businessplan moest schrijven, maar waar hij zich daadwerkelijk aan moest melden bij de Kamer van Koophandel en een X-bedrag aan omzet moest halen. “Ik wilde shuffleboards gaan verkopen. In eerste instantie lukte dat niet, maar uiteindelijk wisten we er twee op de markt te brengen en hadden we de hoogste omzet binnen de gehele minor. Daar is Shuffly uit voortgekomen.”

Curling op tafel
Waar hij acht jaar geleden begon in de schuur van zijn vader, heeft Verhaeg nu een bedrijfspand van zo’n 825 m2 en produceert hij om en nabij tweehonderd borden per jaar. Deze zijn wereldwijd te vinden. In onder andere Amerika, Engeland, België, Frankrijk, Griekenland, Spanje, Tsjechië en Polen. “Ook we hebben aanvragen uit Tokyo, Panama en Dubai bijvoorbeeld. Volgend jaar mogen we er zelfs twee leveren op een cruiseschip”, vertelt hij met trots.

Maar eerst even terug naar shuffleboard zelf. Want wat is het eigenlijk voor spel? “Zie het als curling op tafel”, steekt Verhaeg van wal. “Het heeft wat weg van jeu de boules, sjoelen en bowlen. Net als een bowlingbaan heb je op een shuffleboardtafel een goot langs het speelveld. Op dat speelveld moet je jouw pucks zo ver mogelijk schuiven, zonder dat deze eraf vallen. Tegenstanders proberen verder te komen of jouw pucks van het speelbord te ketsen. Wie als eerste vijftien punten weet te halen, heeft gewonnen.”

Met speciaal silicapoeder dat over de tafel gestrooid wordt voelt het speelveld zo glad als ijs. Heel veel kracht is er dus ook niet voor nodig. “Dat maakt shuffleboard een eerlijk spel, zowel voor een kind van tien, als een opa of oma van negentig.”

Gehele ervaring
Hoewel het spel redelijk simpel klinkt, is het gehele voorafgaande proces dat niet. Dan gaat het niet eens over de productie van de tafels, die te koop zijn in prijscategorieën van 2.000 tot 50.000 euro. “We helpen onze klanten met de montage, overleggen waar zij hun tafel het beste neer kunnen zetten en leggen ze uit hoe de verhuur aan gasten en het onderhoud ervan precies in zijn werk gaat. Klanten kopen bij ons dus niet alleen het product, maar de gehele ervaring.”

Of het nu een grote horeca-keten of een lokale sportvereniging is, voor iedere locatie heeft Verhaeg een passende tafel. Dat Verhaeg in zo’n acht jaar tijd zijn shuffleboards wereldwijd verkoopt, is voor hem een droom die uitkomt, Maar klaar is hij nog lang niet. “We willen over een jaar meerdere producten in ons assortiment hebben. Zo weten onze klanten dat ze in de toekomst ook voor bijvoorbeeld dartborden en pooltafels van hoogstaande kwaliteit bij ons moeten zijn.”

‘Sky is the limit’
Dat is ook precies de reden waarom hij Shuffly is gestart. “Om dromen waar te maken en vette concepten in de wereld te zetten waar iedereen lang van kan genieten.” Daarnaast heeft hij nog de droom om in Eindhoven een openbare plek te creëren, een soort social gaming bar waar mensen al zijn concepten kunnen proberen. “Of dat gaat lukken? Ik denk maar zo: the sky is the limit, the world is your playground.”